来年のワールドカップ出場枠獲得とともに大会２連覇がかかった「AFC女子アジアカップ」（４月７日～／ヨルダン）を前に…

　来年のワールドカップ出場枠獲得とともに大会２連覇がかかった「AFC女子アジアカップ」（４月７日～／ヨルダン）を前に、なでしこジャパンが国内最後の強化試合を行ない、ガーナ相手に７－１で大勝した。



２年ぶりの代表で川澄奈穂美（左）は鮫島彩（右）との連係も見せた

　圧倒的に試合を支配したのは予想通り日本だった。最終ラインの裏を狙っていく日本は、ズルズルと下がり始めるガーナ守備陣に22本のシュートを浴びせ、７ゴール奪取。熊谷紗季（オリンピック・リヨン）、宇津木瑠美（シアトル・レイン）、横山久美（フランクフルト）らヨルダン合流組との呼吸を合わせるという課題は残ったものの、「ポジティブな要素の多い試合」（高倉麻子監督）になった。

　前半、動きが光ったのは左サイドハーフの増矢理花（INAC神戸）だった。「相手がどんなプレーをするかわからなかった」とイメージを固めずにピッチに立った増矢だが、ファーストプレーで中に切り込むと相手が食いつき、前方にスペースが生まれた。そこを見逃さなかったのは後ろにいた鮫島彩（INAC神戸）だ。

　鮫島は、増矢に中央寄りのポジションを取らせた。結果、ゴールラッシュの口火を切る先制ゴールが生まれる。増矢がドリブルで中央に持ち込むとDFを引きつけ、逆サイドに生まれたスペースにボールを流す。それに反応していた田中美南（日テレ・ベレーザ）が合わせた。その後も増矢が中央寄りでプレーをすることで鮫島がオーバーラップしやすくなり、前半は左サイドから続々と好機が生まれた。

　約３週間前のアルガルベカップでは再三のチャンスを決めきれずにいた増矢。「やり続けていれば、いつか結果に結びつくはず」と、貫いてきた積極的な攻めの姿勢が結実したのは43分。鮫島からのロングフィードを中島依美（INAC神戸）が絶妙のタイミングで折り返す。鋭く中央へ走り込んだ増矢が「自分自身でゴールを獲れたことは大きかった」と、自信につながるファインゴールで日本の３点目を決めた。

　もっとも盛り上がりを見せたのが７点目だ。後半残り30分となったところで途中出場した川澄奈穂美（シアトル・レイン）は「勝つことはわかっていたゲームでしたけど、そういうときにこそ、守備のところ、戻るところ、攻撃の厚みをつけるところは走り切る」と、意識づけをして臨んだ。

　高倉監督のもとでは初出場となるピッチで、彼女の一挙手一投足に視線が集まる。無理なく相手をいなしながら縦へ推し進めたかと思えば、鋭いラストパスを配給するなど、動じることなく試合を動かす姿は代表ブランクを感じさせなかった。

　菅澤優衣香（浦和レッズＬ）から岩渕真奈（INAC神戸）とつないで、ボールを受けた川澄がチラリと中をうかがえば、「必ずパスを出してくれると信じて走った」という鮫島。「サメか～って思いましたけど（笑）、頭で合わせてあげればよかったかな」とアシストにも余裕も見せた。結果、川澄が選んだボールはGKとの間の浮き目のもの。鮫島はGKの足元を抜くゴールで応えた。前半からアップダウンを繰り返して攻守に貢献していた鮫島の前線までの猛ダッシュは”信頼”があるからこそできる形だった。

　とはいえ、相手は格下のガーナ。これだけ攻撃陣がスペースを生み、リズムを作り、フィニッシュに持ち込めた末の７ゴールはある意味当然の結果である。

　その中でも、中央、サイド、最終ラインから裏を狙い、田中、岩渕、増矢、中島、高木ひかり（ノジマステラ相模原）、菅澤、鮫島とそれぞれに異なる形でゴールを生んだことは評価できる。ただ、裏を”突く”プレーが目立ったことによる単調さは否めなかった。

　縦への意識が出たのはいいが、それ一辺倒になってしまっては、相手も守り慣れてしまう。横パスのオンパレードで終了のホイッスルを迎えたこともあるほど、何かに狙いを定めると同じリズムに陥りがちなのがこのチームだ。せっかくの引き出しを開かない手はない。その瞬間のベストな攻撃、守備のイメージを全体で共有できていないため、ひとつの連動パターンを続けてしまうのかもしれない。コンビネーションパス、縦へのロングフィード、サイド攻撃を全員で切り替える判断力が整えば、これまでの底上げが必ず生きてくるはずだ。

　アジアカップにおいては、得失点差も上位進出に大きく関与してくる可能性がある。チャンスがあるときにあるだけ決める覚悟を持たなければ勝ち上がることは難しい。この大勝で”アジアカップ連覇への道筋が見えた”と楽観視する者はいないだろうが、アルガルベカップの苦しい戦いで疲弊したメンタルを上向きにさせるには十分な内容だった。

「少し時間がかかりましたけど、ようやく戦術的な会話ができるようになってきた」と話す高倉監督。目指すのは、日本にしかできないクリエイティブな”唯一無二のサッカー”だ。チームは大会を通じて成長するもの。高倉ジャパンとしては初となるアジアを獲る大会で、イメージを共有させることができれば、必ずワールドカップへの道は開けてくるだろう。