昨シーズン終盤は、季節外れの桜が咲き誇っていた。セレッソ大阪は、クラブ史上初タイトルとなるルヴァンカップ、そして天…
昨シーズン終盤は、季節外れの桜が咲き誇っていた。セレッソ大阪は、クラブ史上初タイトルとなるルヴァンカップ、そして天皇杯を立て続けに手中に収めている。さらに今シーズンの前哨戦、スーパーカップでもリーグ王者である川崎フロンターレを下し、破竹の勢いがあった。
ところが、リーグが開幕すると４試合勝ち星なし。３分け１敗と、負けないが、勝てない試合が続いた。
湘南戦の終盤に投入され、決勝ゴールを決めた杉本健勇（セレッソ大阪）
「勝てない試合が続くと、やはり空気は悪くなる」
選手たちの表情も冴えなかった。
第５節、セレッソは湘南ベルマーレを本拠地に迎えている。序盤戦の山場とも言える、１カ月以上にわたる11連戦（ゴールデンウィークまで週２試合ペースが続く）の１戦目。代表戦による２週間の中断後の、乾坤一擲（けんこんいってき）の勝負となった。
３月31日、キンチョウスタジアム。セレッソは代表帰りで疲労の残る杉本健勇をベンチに温存した。しかし、MFはケガ人が続出（ソウザ、秋山大地など）し、一番疲れが溜まっている山口蛍を、先発で起用せざるを得なかった。
やりくりをするなか、スペイン人ボランチ、オスマルがリーグ戦初先発を果たしている。
「しばらく試合から離れていたので、コンディションは十分ではなかった。適応するのはこれから。とにかく、キャプテン（山口）の動きについていきながら、中盤のバランスを考えてプレーした」（Ｃ大阪・オスマル）
オスマルは動きの鈍さこそ目立ったが、無闇にポジションを動かさないことで、山口とのバランスは決して悪くはないだろう。体力的にフィットしてきたら、連戦では貴重な戦力となるはずだ。
そして、杉本の代役としてプレーしたヤン・ドンヒョンも”らしさ”を見せている。前半13分、GKの蹴ったキックを高さで競り合うと、ボールがもつれ、それを拾ったMF水沼宏太が巧妙にドリブルで前に運ぶ。１人を引きつけたあと、脇を走るドンヒョンに短いパス。フリーで受けたドンヒョンは左足で豪快に蹴り込んだ。
「今日は入れる自信があった」（Ｃ大阪・ドンヒョン）
総力戦で挑むなか、今シーズン入団した韓国人FWが初ゴールを決めたことも追い風になるだろう。
しかし、湘南もしぶとさを見せる。守備からのカウンターを狙い、パスをつなぐ練度の高さを示し、強気を崩さない。そして36分、左サイドからボールを持ち運ぶと、逆サイドまで展開。岡本拓也が左足で鋭く合わせ、ファーサイドに流し込んだ。
「セレッソの嫌がることを２週間で準備してきました。セカンドボールを奪う力、奪い返してゴールにいく力。まずは蓋をし、フィニッシュにいくところで……」（湘南／チョウ・キジュ監督）
セレッソはあっけなく振り出しに戻された。その甘さが、これまで勝ち切れなかった理由のひとつとも言える。受け身に立ってしまうのだ。
しかし、後半は再びプレー強度を高めている。ラインを高くし、前線からしつこくボールを追う。出どころを潰し、球際の戦いに勝ち、セカンドを拾い続け、そして波のような攻撃を繰り返した。セレッソらしさが蘇った。
「いい時のセレッソは、センターバックがガシャンと前で（相手FWと）勝負し、ラインを上げている。それが悪いときは引いてしまう。裏をやられる（のが怖い）、というのはわかるけど、それだと（奪っても）前にいけなくなる」（Ｃ大阪・水沼）
この夜、セレッソはマテイ・ヨニッチが激しい守備を見せ、主導権を握った。ただし肝心の得点が生まれない。プレー判断が少しずつ遅れ、仕留めきれず、終盤はむしろ、湘南にペースを奪われかけていた。
そこで輝いたのが、76分に投入されたFW杉本だった。自陣深くから蹴り込まれたボールに対し、右サイドに流れながら受けると、マークしてきたディフェンスと入れ替わり、左足でファーサイドにねじ込んだ。交代出場直後は体が重そうだったが、形に持ち込んだときの決定力は出色だった。
「チームがほしいときにゴールをできるのが、一番気持ちがいい。これから連戦を戦ううえで、いいスタートを切れた」（Ｃ大阪・杉本）
決して、盤石の勝利ではなかっただろう。清武弘嗣のような一瞬で好機を作り出せる選手の離脱は、当然のように響いている。しかし、連戦を戦うには、ケガ人を惜しんでいるわけにはいかない。今シーズンの新戦力が多くピッチに立って勝利した点は、今後、セレッソが実力を出し切るためのプラスになるだろう。
「健勇をどこで投入するか、は悩んだ。戦力となる人数がたくさんいないなか、全員が稼動できるか。（今後の連戦を考えると）誰が出ようが勝利に貢献できるようにしたい」（ユン・ジョンファン監督）
ユン監督が作り上げたチームの戦闘力は高い。
「とにかく勝ててよかった」
セレッソの選手たちはほっと安堵していた。このあと、まずは４月３日、アジアチャンピオンズリーグ第５節で、決勝トーナメント進出をかけて済州ユナイテッド（韓国）と対戦する。総力戦を前に、通りの夜桜が咲き誇っていた。
