前日に自主トレ先のアメリカから帰国したばかりという菊池雄星（西武）は、見るからに時差ボケと格闘していた。「お手柔ら…
前日に自主トレ先のアメリカから帰国したばかりという菊池雄星（西武）は、見るからに時差ボケと格闘していた。
「お手柔らかにお願いします」
2018年の春季キャンプが始まる数日前、今季の目標やオフの取り組みについて聞こうとすると、冗談半分、本気半分か、そんなセリフが返ってきた。
今年の開幕投手を務める菊池雄星
重たげだった菊池の表情が台風一過のように晴れわたったのは、過去と現在を踏まえた「未来予想図」に話が及んだときのことだ。内容、成績ともに「球界ナンバーワン左腕」と誰もが認める投球を見せていた昨季終盤、果たしてどれくらい、自分の理想像に近づけたのだろうか。
「６割くらいですね。まだまだ伸びしろはあると思います」
ストレートは球速150キロ台を連発し、制球力は劇的に向上した。高卒以来ずっと模索してきた投球フォームは、二段モーションの反則投球を取られてもすぐに立て直せるほど土台から固められた。身体の使い方を学びながら長期計画でトレーニングを重ねた結果、16勝６敗・防御率1.97と群を抜く成績を残している。投球内容、成績ともに、沢村賞に輝いた菅野智之（巨人）に少しも見劣りしないほど「別格」の域に達しながら、まだまだ成長できるというのだ。
そう言い切る根拠は、オフの取り組みにある。
「今回、アメリカに２ヵ月行きました。自分は日本だったら一番体力も筋力もあると思っていたんですけど、アメリカで（メジャーリーグの４番やエース級と）一緒にグループトレーニングをやると本当に下のほうで、もっともっとやらなきゃと思って。逆に、そこが伸びしろなのかなと思いました」
そう語る菊池の目は、キラキラと輝いていたのだ。
ステイ・ハングリー――。スティーブ・ジョブズもそう語ったように、人は常に貪欲であることで成長を続けられる。目を輝かせながら自分の至らない点を語る姿に、菊池の原点を見た気がした。
例年、シーズンオフにアメリカに渡ってトレーニングしているのは、ハングリーでいられる環境をあえて作り出すためなのだろうか。
「そこはまったく意識になかったんです。どちらかと言えば、新しいトレーニングを学びにいこうという感覚で行ったんです。でも結果的に一番、ハングリーな部分がめちゃくちゃ刺激を受けました。各チームの４番やエースの集まりのなかに入れてもらったら、そいつらが朝からめちゃくちゃ練習するんですよ。『あいつより重いものを持ち上げてやる』と競い合っているのを見て、『すげえな』って。自分は『井の中の蛙（かわず）』だったなって」
2009年のドラフトで６球団が１位指名した「金の卵」は、孵化するまでにそれなりの時間を要した。３歳下の後輩・大谷翔平（ロサンゼルス・エンゼルス）が日本ハム時代の2015年に最多勝＆最優秀防御率を獲得するなか、「自分は不器用」と自覚し、長期計画で地道な努力を積み重ねた。そうして2017年、投手二冠に輝いて球界ナンバーワン左腕と認められるようになったシーズンのオフ、「井の中の蛙」だったと自覚できたことにワクワクしているのだ。
花巻東高校時代からメジャーリーグへの夢を抱いてきた左腕にとって、”そのとき”がいよいよ近づいている。もしかすると、今季が日本でのラストイヤーになるかもしれない。
だが、井の中にいる蛙は大海原に飛び出す前に、乗り越えるべきハードルがある。大きな飛躍を果たした昨季、やり残したことがある。
「やっぱり誰からも言われることですけど、”そこ”ですよね。”そこ”に関して、それが５位のチームでもなく６位のチームでもなく、毎年日本一を狙えるチームに勝てないというところは、僕のなかですごく大きな課題というか。”そこ”に勝てないかぎり、チームとしても優勝できないし、僕としてもまだまだエースとして認めてもらえない」
プロ入り８年間で、ソフトバンクと17度対戦して０勝12敗。投手として絶対的な力を身につけた昨季でさえ、４度すべて返り討ちにあった。とりわけ福岡では、６月23日が２イニング３分の１、８月24日が３イニングで、ともに７失点を喫して降板している。
「僕自身はエースという名前にこだわりはなく、とにかく自分のいいボールを投げて自分の能力の100％に向かって努力するだけですけど、周りは求めるので。周りが求めるエースってなんだと言ったら、大事な試合や相手にいかに勝てるかだと思うので、そこが今年は一番のテーマかなと思います」
打倒ソフトバンクのポイントのひとつが、対左打者だ。リーグ最高の強打者・柳田悠岐や、コンタクト能力が極めて高い中村晃、伸び盛りの上林誠知に加え、本多雄一、明石健志も手強い。
一方、菊池は2017年の被打率が対右打者・打率.179、対左打者・打率.193でともにリーグトップだったが、ストレート、スライダー、カーブという主要な持ち球を考えたとき、右より左に組みしにくい傾向がある。左打者へのカーブが抜けると死球になりやすいため、あまり投げず、打者にとって球種を絞りやすくなるからだ。
そこで今季はカーブの精度向上を掲げつつ、新たに「左打者の内側に食い込む球」の習得を図った。ツーシーム、シンカー、チェンジアップ、フォークとカテゴライズされるような球である。
「ひねったりするようなことはしたくない。真っすぐに影響が出ないなかで覚えたい」と考え、「真っすぐと一緒」という感覚で投げられるフォークの完成度を高めようとした。だが開幕１週間前、３月23日のDeNAとのオープン戦では１球も投げなかった。
「銀さん（炭谷銀仁朗捕手）やコーチと話をして、『もしあの落ち幅なら、球速を上げてくれ』と言われて。けっこう試したんですけど、球速もなかなか変わらないし、落ち幅も変わらなかったので」
代わりに試したのが、ツーシームだった。前日22日にマッサージを受けている際、巨人から移籍してきた高木勇人にコツを教わり、23日の試合前にブルペンで投げると感触がよかった。
「安定してストライクゾーン付近にいく球があれば、球種は何でもいいと思っていたので。高木さんに聞いたら握りも教えてくれたので、試したという感じです」
開幕１週間前、最後のオープン戦登板で新球をいきなり試すことができるのは、それほど調整が順調という余裕からだろうか。そう聞かれた菊池の目は、開幕よりはるか先を見据えていた。
「１年通して、どれだけやるかなので。開幕も当然100％の力を出すことには変わりないですけど、１年間でどれだけの力を出せるかと考えたときに、シーズン中にも（いろいろ）試すことはあると思います」
今季、菊池は200イニング登板を目標に掲げている。昨年は１年間先発ローテーションを守り、26登板で187イニング３分の２を投げた。そのうちクオリティースタートに失敗した２回――敵地でのソフトバンク戦での投球を改善し、試合終盤まで投げることができれば、自然と目標に近づいていく。そうすれば、球界最高投手に贈られる沢村賞も見えてくる。
日本球界という井の中で、蛙に残されたハードルは打倒ソフトバンク、大事な試合で勝利に導くエース、そして沢村賞だ。
鶴や亀と同じく、蛙は吉兆を呼ぶとされている。菊池が日本球界で蛙として最高の進化を遂げ、チームに優勝という最良の結果を運んできたとき、誰もが万雷の拍手とともに、大海原への挑戦に送り出すはずだ。
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