「バカになれる男」楽天・岡島豪郎は、選手会長、第３の捕手と大忙し

「会長！」　チームメートからそう呼ばれても「どこか他人事のような感じがする」と、楽天の岡島豪郎（たけろう）は自嘲気味…

「会長！」

　チームメートからそう呼ばれても「どこか他人事のような感じがする」と、楽天の岡島豪郎（たけろう）は自嘲気味に話していた。

「全然、わかんないっす。選手のみんなからそう呼ばれるのは慣れないっすね。『会長……誰？』みたいな（笑）」

今シーズンから楽天の選手会長になった岡島豪郎

　今シーズンから銀次に代わり、岡島は楽天の８代目選手会長を務めることなった。新たなチームのリーダーとなったわけだが、岡島はその資質を兼ね備えた男である。それは、監督の梨田昌孝の言葉からも理解できる。

「岡島は常にベンチで声を出してくれるし、本当に元気がある選手。試合に出ない日もチームを盛り上げてくれるし、そういう選手はチームに必要だと思っています」

　チームが苦しい時こそ笑い、声を張り上げる。時にはベンチで、年上、年下関係なく、ちょっかいを出したりもする。とにかく無邪気。だが、それは岡島自身が意識的に行なっている振る舞いでもある。

　彼は、バカになってチームを盛り上げられる選手なのだ。

　かつて岡島にこんな質問をしたことがある。「岡島選手はバカになれる選手だと思うか？」と。

　うん、うん……岡島は細かく首肯（しゅこう）しながら質問を咀嚼（そしゃく）し、このように答えた。

「やっぱ、本当にバカになれる選手って重要なんですよね。年齢を重ねたり、ちょっとスマートにプレーしようと思ってしまうと、そういうことがなかなかできなくなるじゃないですか。でも僕は、学生時代から『バカになれる選手って強いな』って、ずっと思っていたんで。バカになる……いいっすよね」

　この想いを補足すれば、岡島は経験を重ねる度に、自らを俯瞰（ふかん）できるようになった。毎年、自分よりも年下の選手が入団してくるし、徐々に頼られる存在になるだろう。ただ、そこで目線を上げてはダメだ。ひとりひとり、同じ立ち位置で接していかなければ、彼らの気持ちはわからないし、チームだってまとまりに欠けるのではないかと。

「そうっすねぇ」と岡島が口を開く。

「自分のなかでは、毎年、視野が広がっている感じはすごくしますね。後輩ひとりに対しても『コイツは今、こういう想いでプレーしているんだろうな』とか、気持ちを見ながら接し方を考えたり。そういうところは、自分が成長した部分かなと思いますね」

　岡島のチームを想う気持ちは十分だ。あとは、他を納得させるだけの結果を残すのみ。プレーヤーとしての岡島は、飢えや乾きを満たすべく猪突猛進してきた。

　入団２年目の2013年、首位を走る楽天が優勝を誓うべく催した決起集会で、捕手だった岡島は星野仙一監督（当時）に、自分の想いをストレートにぶつけた。

「自分を外野で使ってください！」

　これが大きな転機となった。「わかった。じゃあ、準備しとけ」とだけ言った星野監督に、その２日後の試合で「１番・ライト」で起用されたのだ。そこからポジションをつかみ取り、チームの優勝、日本一を支えるまでの存在となった。

　翌年からは主力として名を連ねるようになったものの、決して満足のいく結果を残してきたわけではない。2014年以降、規定打席に到達したシーズンは２度だけであり、近年は故障離脱が目立っている。

　そんな岡島を支えているのが、「やらなきゃやられる」という危機感である。

「ありますよぉ、危機感。オコエ（瑠偉）、田中（和基）とか、僕よりもはるかに能力が高い若手がいますからね。危機感しかないです。でも、そこで焦って、自分にできる以上のことをやってしまうのもダメだと思うし。うまくいったり、いかなかったり。そういうのも野球の面白さのひとつだと思って、頑張るしかないっすね」

「しっくりこなかった」と、昨季まで立てていたバットをキャンプから寝かせて構えるようになり、それを馴染ませようとバットを振り込んだ。そうかと思えば、実戦形式の練習ではバットを立てたりと、試行錯誤を繰り返しながら理想を追い求めている。

　岡島にとってそれは、自分を築き上げる上で必要な作業なのだ。

「合わなければ戻せばいいんで……。あんまり『これだ！』と決めつけてもよくないと思うんです。じっくりとやりながら、形を作っていければいいなって思います」