現地の３月７日、所属球団の決まっていなかったイチロー選手がシアトル・マリナーズと１年契約を結び、ようやく2018年…
現地の３月７日、所属球団の決まっていなかったイチロー選手がシアトル・マリナーズと１年契約を結び、ようやく2018年シーズンに向けてスタートを切りました。オープン戦ではさっそく懐かしいマリナーズのユニフォーム姿を披露し、その一挙手一投足に注目が集まっています。
イチローには
「マリナーズ51番」のユニフォームがよく似合う
マリナーズがイチロー選手を獲得した理由として、もっとも多く報じられていたのは「外野手の駒不足」でした。そこで、まずは今季のマリナーズ外野陣について触れていきましょう。
センターはディー・ゴードン。昨年オフにマイアミ・マーリンズからトレードで加入した俊足の29歳です。本来はセカンドですが、そのポジションには主軸のロビンソン・カノがいるため、今季はセンターにコンバートされました。
レフトはベン・ギャメル。元メジャーリーガーの兄（マット・ギャメル）を兄に持つ25歳です。2016年にニューヨーク・ヤンキースでメジャーデビューし、昨年レギュラーの座を掴みました。
そしてライトはミッチ・ハニガー。2012年にミルウォーキー・ブルワーズのドラフト１巡目追補でプロ入りした27歳です。アリゾナ・ダイヤモンドバックスから移籍１年目の昨シーズンは２度の故障者リスト入りとなりましたが、16本塁打を放って頭角を現しました。
キャンプが始まるまでは、この３人でマリナーズの外野は安泰と見られていました。しかし、ギャメルが右脇腹を痛めて全治４～６週間と診断され、ハニガーも右手首痛で離脱。また、「第４の外野手」ギレルモ・ヘレディアも昨年10月に右肩の手術を受けたため、まだ回復途中の段階です。
このように外野の駒が手薄となったことから、マリナーズはイチロー選手の獲得に至りました。イチロー選手は本職のライトだけでなく、現在はセンターでもレフトでも守れる安心感があります。特にギャメルは開幕時に間に合いそうもないので、まずはレフトを埋めることになるのではないでしょうか。
もちろん、イチロー選手の獲得には「真摯に打ち込む姿が若手の見本になる」という側面もあります。マリナーズの打線を見ると、中軸を打つカノ、ネルソン・クルーズ、カイル・シーガーの３人以外は20代ばかり。現在44歳ながらストイックにプレーするイチロー選手の行動は、若手にとって最高のお手本となるでしょう。
そしてもうひとつ、イチロー選手の加入でマリナーズが大きく期待していることがあります。それは、イチロー選手の絶大なる人気面です。
マリナーズは2001年、イチロー選手が入団した１年目にメジャータイ記録の116勝をマークし、圧倒的な強さで地区優勝を果たしました。ただ、その年はリーグチャンピオンシップシリーズまで進出しましたが、翌年から計16年間もプレーオフから遠ざかっているのです。これほど長くプレーオフに出場していないチームは、メジャー30球団どころかアメリカ４大プロスポーツ全体を見てもありません。
特に2004年以降、14年間で勝率５割以上を記録したのは４回だけ。昨年は「もしかして地区優勝？」という声もありながら、最後はヒューストン・アストロズから23ゲーム差をつけられて西地区３位タイ（78勝84敗）に終わりました。
本拠地球場がキングドーム時代の1997年、マリナーズは球団史上初となる年間観客動員数300万人を突破。そして1999年７月にセーフコ・フィールドが開場し、2002年には史上最多の354万人もの観客動員数を記録しました。
しかし、チームの低迷とともに人気も徐々に下がり、2011年には年間100万人台にまで落ち込んでしまったのです。2014年以降はかろうじて200万台に持ち直したものの、ここ10年連続でメジャー平均以下の観客動員数となっています。2012年７月にイチロー選手がニューヨーク・ヤンキースに移籍したあとは、日本人の観客も減りました。マリナーズが人気回復を求めてイチロー選手を獲得した面は否めないでしょう。
こういったビジネス面で見逃せないのが、大谷翔平選手のロサンゼルス・エンゼルス入団です。マリナーズはエンゼルスと同じア・リーグ西地区で、今年は年間19試合がスケジュールに組み込まれています。シアトルでは９試合が行なわれるので、イチロー選手と大谷選手が対戦するカードは今年最大の話題となるでしょう。
そして、個人的に注目している出来事は、本拠地セーフコ・フィールドという名前が今年で終わりということです。地元の保険会社セーフコが20年契約で命名権を獲得したのですが、今シーズンかぎりでその契約が終わります。契約更新はないとのことなので、来シーズンからマリナーズの本拠地球場は違うスタジアム名となるのです。
セーフコ・フィールドという名前はイチロー選手の活躍によって日本でも広く知られ、非常に馴染みのある球場名のひとつでした。その球場名の歴史とともにイチロー選手も歩んできたといっても過言ではありません。
2001年のメジャーデビューに始まり、日本人野手として初のオールスター出場、そして2004年のメジャー史上最多シーズン安打達成……。数え切れない思い出がセーフコ・フィールドにはあります。その球場名のラストイヤーにイチロー選手が帰ってきたというのは、なにか運命を感じさせます。
マリナーズへの復帰によって、イチロー選手のメジャー18年目がスタートしました。これまで多くの記録を塗り替えてきているので、今年もヒットを打つたびにメジャー通算安打や日米通算などが話題となるでしょう。ただ、マリナーズの入団会見で記者から「達成したいことは？」と質問されたとき、イチロー選手は個人の記録には一切触れず、「今まで培ったすべてをチームに捧げたい」という言葉を残しました。
この言葉を聞いて感じたのは、今のイチロー選手は個人記録を伸ばすことよりも、チームが勝つこと、マリナーズが優勝することを第一に考えているに違いないということです。昨年のマリナーズは西地区３位に終わりましたが、シーズン中盤の８月９日時点までは59勝56敗と勝率５割以上をキープし、地区２位のワイルドカード圏内でした。今年の戦力を考えても、プレーオフに進出できるチャンスは十分にあるチームなのです。
イチロー選手はこれまで偉大な記録を数多く作ってきたにもかかわらず、いまだワールドシリーズへの出場が叶っていません。また、マリナーズ自体もその舞台に立ったことがないので、それが実現すればイチロー選手はまたひとつ大きな仕事を達成したことになるでしょう。マリナーズの帽子で野球殿堂のレリーフに入るとき、イチロー選手がどれだけ多くの業績を成し遂げているのか楽しみです。
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