元日本ハムの中垣トレーニングコーチ「隙間を埋めるのが僕の役目」　日中の寒暖差が15度近い砂漠地帯のアリゾナ州ピオリア。朝…

元日本ハムの中垣トレーニングコーチ「隙間を埋めるのが僕の役目」

　日中の寒暖差が15度近い砂漠地帯のアリゾナ州ピオリア。朝9時半。まだ肌寒い空気の中でウォーミングアップする選手たちに声を掛ける日本人スタッフがいる。昨シーズンから入団した中垣征一郎・応用運動科学ディレクターだ。「何やってるんだか、全然分からない肩書きですよね。僕にも今のところ分からないままです」と笑う中垣氏の前職は、日本ハムのトレーニングコーチだ。

　ダルビッシュ有、大谷翔平というアスリートの名前とリンクして、中垣氏の名前を聞いたことがある人も多いだろう。筑波大学、ユタ大学大学院などを経て、2004年に日本ハムのチーフトレーナーに就任し、選手が持つ能力を最大限発揮できるように運動のメカニズムやコンディショニング面でのサポートを続けた。2011年はフリーで活動し、翌2012年にはレンジャーズ入りしたダルビッシュの要望を受け、共に渡米。2013年から日本ハムに復帰すると、1軍と2軍を行き来しながら、同年に入団した大谷ら多くの選手をサポートした。

　そんな中垣氏の存在に早くから興味を抱いていたのが、パドレスのAJ･プレラーGMだ。かつてレンジャーズの国際担当スカウトだったプレラーGMは、ダルビッシュ調査のために何度も来日し、NPB随一の投手に成長する姿を追った。その成長をサポートした中垣氏の信念や理論に熱心に耳を傾け、2014年にパドレスGM職に就くと、一緒に働かないか、と誘い続けた。中垣氏は「どうもコイツの周りからすごい選手が出ているぞ、と思ってくれたようです。僕が何をできるか試したかったんだと思いますよ。ものすごく好奇心が強い人なので」と謙遜するが、プレラーGMは「自分が誇れる補強の1つ」と胸を張る。

　応用運動科学ディレクターとは、一体どんな役割なのだろうか。「リハビリ、トレーニング、健康管理など各分野に専門家がいますが、1つ1つが独立していると、どうしても重ならずに生まれる隙間が出てしまう。その隙間を埋めていくのが僕の役目だと思うんです」と中垣氏は言う。

野球とは「技術がないと体力が生かされないことが非常に多いスポーツ」

　中垣氏が常に考えているのは、いかに選手が持つ才能を実際のパフォーマンスとして引き出すサポートができるか、だ。他競技と比べても「野球というのは、いくら体力があっても、技術がないと体力が生かされないことが非常に多いスポーツなんですよね」と分析する。例えば、筋力があればあるほど速い球が投げられるわけではないし、俊足の選手が必ずしも走塁が上手いとは限らない。さらに言えば、体力を生かし切れなかった運動技術のひずみが怪我につながる。

「自分の持っている体力を、どうやって技術の中で発揮していくか。野球って基本の投球動作や打撃動作という点で見ると、技術によって体力が生かされることが非常に多いスポーツなんです。体力と運動技術の橋渡しがどれくらい上手くいくかが、パフォーマスを向上させること、怪我を予防したり怪我から上手に回復していくことにとっては非常に大事だと思っているので、僕はいつもそこに着眼点を持って仕事をしています」

　あらゆる分野でのサイエンス＝科学が発展する現代において、スポーツサイエンス＝運動科学も例外ではない。パフォーマンスを向上させるために、筋肉、骨格、栄養など研究分野は細分化され、20年、30年前では知り得なかった事実が科学的実証と共に明らかになってきた。だが、事実が明らかになっただけでは道半ば。「最後はサイエンスをどうやって実践に落とし込むかが非常に大事」だという。

「デジタルな情報は、現場で使い方を間違えると、あまり意味がなくなるものもあるんです。それをどうやって選手へのインストラクションを通してアナログな情報に置き換えていくか。つまりパフォーマンスに反映させるか。それがスポーツの面白みだと思うんですよね」

　パドレスで選手育成部門を統括するサム・ジーニー氏は「ナック（中垣氏の愛称）はトレーニングも野球も知っている貴重な人物。トレーニングの専門家と野球の専門家（＝選手やコーチら）の間に入って、それぞれが必要な情報や知識を橋渡しし、上手い具合にチームとして目指す方向にまとめてくれている」と高く評価。「このトレーニングをすればどういう結果が出るのか。このリハビリは何を目指しているのか。選手がそれを知るか知らないかでは、同じことに取り組んでも結果やパフォーマンスに大きな差が生まれる。ナックはその意識付けがとても上手で、選手からの信頼も厚い」と話す。

成功する選手は一握り「上手くいかなかった方が僕の心には残りますから」

　中垣氏は常に選手の成功を願い、目指しながら仕事に取り組んでいるが、残念ながら全員が成功できるほどプロスポーツの世界は甘くない。日の目を見ずにプロの世界から去っていく選手を何人も見送ってきたが、「過ごした時間が無駄じゃなかったと思ってもらえるように」「野球以外の分野でも生かせるように」心掛けていることがあるという。

「選手との取り組みには、筋道を立てています。ちゃんと筋道を立てて物を考えていく中で、達成できるものとできないものがある。できない問題を解決するために、理由や背景を持って物事を進めていく面白さ、大変さ、切なさ……そういうものを全部含めて、選手と一緒に責任を持って生活していくことが大事なんじゃないかと思います。それ以外に、携わった責任の取りようはないです。

　上手くいった例だけを引き合いに出されるけど、上手くいかなかった方が僕の心には残りますから。もう懺悔の気持ちです。もう少し上手く生かせるにはどうしたらいいだろう。もう少し才能を引き出すにはどうしたらいいだろう。そういうことを考えながらやっています」

　プレラーGMの就任以来、パドレスはマイナーシステムの立て直しを図ってきた。今季MLB公式サイトが選ぶ若手有望株トップ50の中に6人がランクインするなど、傘下マイナーにはブレイク間近の選手がひしめく。「やりがいのある選手がたくさんいるのが励みですね」。1人でも多くの選手が成功できるように――。中垣氏はそう祈りながら、異国で奮闘し続ける。（佐藤直子 / Naoko Sato）