号泣したバッバ・ワトソン。苦難を越えて復活、マスターズのＶ候補へ

WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

　２位に２打差をつけて迎えた最終18番ホール（パー４）。バッバ・ワトソン（アメリカ）は最後に２ｍのパーパットを難なく沈めて、ジェネシスオープン（２月15日～18日／カリフォルニア州）の優勝を決めた。

　2014年、2016年大会（当時はノーザントラストオープン）に続いて、リビエラCCでの勝利は通算３度目。偉大なるプレーヤー、ベン・ホーガン、アーノルド・パーマーの記録に並んだ（※最多は通算４勝のマクドナルド・スミスとロイド・マングラム）。

　その瞬間、高々と両腕を上げたワトソンだったが、直後にはみるみると涙があふれて、キャディーの胸に顔をうずめた。

２年ぶりにツアー優勝を飾って涙するバッバ・ワトソン

　ツアー通算10勝目は、ワトソンにとって２年ぶりの復活優勝だった。ちょうど２年前、この大会を制したあとから、ワトソンは勝利から見放されていった。未勝利に終わった昨季は22試合中７試合で予選落ちを喫するなど低迷し、人知れず苦しい日々を過ごしてきたのだ。

「この２年間のことを思うと、（涙が）堪（こら）え切れなかったんだ」

　もとより感情の起伏が激しいワトソンではあるが、その大きな肩を揺すって号泣する姿に、18番グリーンを取り囲んだファンから大きな喝采が送られた。

　苦悩の始まりは２年前、２年に１度開催される欧州選抜vs米国選抜のチーム対抗戦、ライダーカップのメンバーに選出されなかったときだった。わずかなポイント差でランキングによる出場資格を逃すと、キャプテン推薦においても、そのときのキャプテンを務めたデービス・ラブIII（アメリカ）が当時世界ランキング７位のワトソンではなく、直前に好調なプレーを続けていたライアン・ムーア（アメリカ）を選出。ここでまず、ワトソンは涙した。

　それでも、ラブIIIはワトソンに米国選抜の副キャプテンへの就任を要請。ワトソンはこれを快諾し、チームの勝利にひと役買った。

「プレーはできなかったけど、チームの一員として貢献できたことは、僕にとって生涯の宝だ」

　ライダーカップを終えたあとは、そう喜びの声を発したワトソンだったが、今度はその後に突然、体調を崩した。そして同じ頃、夫人のアンジーさんが足の手術を受けるなど、ファミリーにも問題が起こって、体重は10kgほども減少した。

　ワトソンが当時を振り返る。

「（あのときは）僕は十分に食べることもできなかった。その結果、坂道を転がり落ちるように、成績も下降線をたどっていった」

　2017年はまさに厳しいシーズンとなった。最高位は、JB・ホームズ（アメリカ）と組んだチーム戦のチューリッヒ・クラシックの５位。予選落ち７回、棄権１回という厳しい状況が続く中、「引退」という文字も脳裏によぎったという。

「本当に”引退”を決意するまで、あとわずかなところだった。僕はもう『（ゴルフを）やめてもいい』と思ったんだ。でも、妻は違った。『泣き言を言っているヒマがあったら、しっかりゴルフをしなさい』と叱りつけられた。彼女は僕よりもずっと強いんだ（笑）」

　もとプロバスケットボールプレーヤーのアンジーさんの言葉は、誰よりもワトソンの心に響いた。

「体調を崩した要因は言いたくない。でも、（夫人の叱咤激励を受けて）夏にはようやく体重も戻って、少しずつ自分らしいプレーができるようになった」

　そしてシーズン終了後、当初は長いオフを過ごす予定だったが、新シーズンが開幕したばかりの昨秋にも試合に出場。徐々にゴルフに対する意欲も取り戻していった。

　今回、久しぶりの勝利を飾ったワトソンは、ある言葉を繰り返した。

　You never know……（何が起こるかわからない）。

「人には何が起こるかわからない。僕はもう２度と勝つことができないかもしれないし、これから100勝するかもしれない。例えば、ビル・ハース（アメリカ）のように、突然の惨事に見舞われるかもしれない。本当に、この勝利が僕にとっての最後になるかもしれない。明日、何が起こるかなんて、誰にもわからないことなんだ」

　今大会直前、コース近くで交通事故に巻き込まれたハース。本人は無事だったものの、乗っていた車のドライバーを亡くす悲劇もあって大会出場を棄権した。ワトソンはそんなハースに対しても想いを馳せながら、自らの現状を改めて見つめ直していた。

　かつて「ツアー10勝を挙げたら、引退する」と公言していたワトソン。しかし、苦悩のときを経て、今やそうした考えはさらさらない。

「まさか僕がこのPGAツアーで10勝を挙げられるなんて、夢にも思っていなかったからね。10勝は、僕にとって”殿堂入り”と同じくらいの価値がある。

　今回のこの勝利によって、２年シードを得た。だから、あと２年はがんばるよ。そして、マスターズには（委員会のメンバーから）追い出されるまで、ずっと出場するつもりだ」

　世界ランキングは117位から40位に上昇。2012年、2014年と２度の勝利を飾っているマスターズでも、一躍優勝候補へと浮上した。

　何が起こるかわからない――この４月、ワトソンがマスターズで３度目の栄冠を手にしても不思議ではない。