「なにより勝ち点３が取れたのはよかった。アクシデント（DF千葉和彦の負傷）もありましたけど、そのなかでもみんなで身体…
「なにより勝ち点３が取れたのはよかった。アクシデント（DF千葉和彦の負傷）もありましたけど、そのなかでもみんなで身体を張って何とか守り切れた。そうやっていかないと、僕たちは勝てないので」
DF水本裕貴は試合後に神妙な様子で、そう振り返った。
「かつての広島」を知る青山敏弘は現状をどう思っているのか
続いて取材エリアにやってきたMF青山敏弘も、同様の言葉を並べる。
「とりあえずよかった。今はどんな内容でもいい。去年なかなか勝てなかったから、勝つことがなによりも重要だった」
今季のJ1リーグ開幕戦。ホームに北海道コンサドーレ札幌を迎えたサンフレッチェ広島は、前半に奪ったゴールを守り抜いて、１−０で勝利を収めた。しかし、選手たちの言葉にあるように、内容は乏しく、ただ勝っただけの試合だった。
もちろん、シーズンの行方を左右する開幕戦では、結果がなにより重要だ。だが、複数人が連動し、面白いようにパスがつながるサッカーで栄光を掴み取った”かつての広島”の姿は、そこにはなかった。
最後まで残留争いを強いられるなど低迷を極めた昨季の段階で、すでに”らしさ”などなくなっていたという指摘もあるだろう。それでも、人とボールが動き、観る者の心も動かす「ムービングフットボール」を高らかに掲げる城福浩新監督が就任し、補強策にも成功したことで、筆者はひそかに魅力的なスタイルの復活を期待していた。
しかし、ピッチ上で示された広島のサッカーを目の当たりにし、あまりにも寂しい現実を突きつけられたのだった。
前半は、決して悪くなかった。慎重に試合に入った札幌に対し、積極的にボールを奪いにいくと、両サイドのスペースを巧みに突いて相手ゴールに迫っていく。そこで得たコーナーキックもビッグチャンスを生み出し、ゴールの予感を十分に漂わせていた。
そして迎えた28分、左サイドのMF柏好文からのクロスを、タイからやってきた”英雄”FWティーラシンが打点の高いヘッドで合わせて先制ゴールを奪取。狙いのサイド攻撃と期待の新助っ人の活躍で、広島は幸先のいいスタートを切った。
ところが後半に入ると、防戦一方の展開を余儀なくされる。
札幌を率いるのは、”かつての広島”を築いたミハイロ・ペトロヴィッチ監督である。これまでの堅守速攻スタイルから脱却し、ポゼッションスタイルへの移行を図る指揮官のもと、札幌は確かに生まれ変わった姿を示していた。まだチームを作っている段階であり、決してそのパス回しはスムーズではなかったが、指揮官の意図をくみ取った札幌の選手たちには、ボールを大事にする意識が見られた。
一方の広島はボールを奪っても、ターゲットマンのFWパトリックをめがけた長いボールを蹴り込むのみ。そこでつながればチャンスを生み出せるが、多くの場合はそうはならなかった。ボールを大事にする札幌と、イチかバチかの確率の低い戦法を選択した広島。両者の明暗がくっきりと分かれたのは、当然だった。
「もう、後半は割り切ってやっていましたよ」
青山はそう振り返る。長いボールに頼ったのは、決して意図的だったのではなく、そうせざるを得なかったというのが真実だろう。
「キャンプから全然時間がなかったですから。やっているサッカーも変わったし、システムも変わった。J1相手の実戦もしていなかったから、正直、どうなるかわからなかった。どういうサッカーをするのか、まだ自分たち自身も見えていないところがある」
城福監督はキャンプ中に、さまざまなシステムや組み合わせを模索した。４−３−３、４−２−３−１、３−４−２−１、そして４−４−２。この日は４−４−２を採用したが、選手の質を把握し、最適解を見出す作業は決して容易ではない。他チームよりも始動が遅かった影響もあるかもしれない。時間が限られたなか、指揮官自身もまだ手探り状態にあるのだろう。
当然、選手たちも戸惑いは隠せない。本来はつなぎたいのだろうが、連動性がないのだからセーフティに前に蹴り込むしかない。ビルドアップに定評があるDF千葉和彦がクリアに逃げるシーンを見たときには、正直、がっかりさせられた。
“かつての広島”はもういない。”かつての広島”らしかったのは、むしろ札幌のほうだったのだ。ペトロヴィッチ監督の目に、今の広島の姿は果たしてどのように映っただろうか。
「希望はありますよ」
それでも、青山は前を向く。
「フロントも変わったし、監督も代わった。船を乗り換えたようなものだからね。新しい選手もたくさん入ったし、もう広島じゃないというくらい。でも、しっかりと合わせていけば、もうちょっといいサッカーができるようになると思う。それには時間が必要だし、やることもたくさんある。だから今はこんなもんじゃないですかね。とにかく、勝てばね。試合をやりながら、積み上げられていけばいい」
“かつての広島”はもういない。新たなチームへと生まれ変わったのだ。船を乗り換え、新たに船出を切った広島の航海は、決して順風満帆とはならないだろう。昨季のような苦境も、ふたたび待ち受けるかもしれない。
それでも、たとえ大しけのなかでも、船は港を離れたのだ。目的地に向かって、前に進むほかない。
「どんなサッカーでも、勝ちますよ！」
青山は吹っ切れた表情で、そう言った。決して自嘲しているわけではない。”かつての広島”を知る闘将の、覚悟の言葉だった。
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