2014年、J1最終節で残留決定。2015年、J2へ降格。2016年、最終節でJ1昇格決定。そして2017年、最終…
2014年、J1最終節で残留決定。2015年、J2へ降格。2016年、最終節でJ1昇格決定。そして2017年、最終節で何とかJ1残留を決めた。
ここ数年、J1では残留争いの常連となっている清水エスパルス。世間一般の戦前の評価では、「今年もまた残留争いに加わるだろう」という声が多い。
だが今季は、そんな心配はせずに済みそうな気配がある。
第一に、昨季不振の最大の要因とされたリーグワースト３位タイの失点（54）が大幅に減少しそうだからだ。
小林伸二前監督に代わって、今季からヤン・ヨンソン監督が新たな指揮官に就任。昨季、降格の危機に面していたサンフレッチェ広島を途中から指揮して、見事残留へと導いたスウェーデン人監督は、「攻撃も大事だが、まずは守備を固めることから始めたい」と失点減少対策に乗り出した。すると、早くもその効果が表れて課題改善の方向へ向かっているのだ。
具体的な数字を挙げれば、キャンプなどで消化したトレーニングマッチ４試合（１試合は非公開）において、選手の特性や個々のコンビネーションなどを見極める手探りの状態にあったにもかかわらず、失点をわずか「２」に抑えた。
ちなみに、指揮官が「守備をしっかり固めたあとで取り組む」と話していた攻撃面も着実に整備されている。鹿児島キャンプでのFC岐阜戦では、FW鄭大世（チョン・テセ）の２ゴールなどで４－０と快勝した。
守備面を中心に入念な戦術練習を行なってきている清水エスパルス
重視する守備においては、ブロックを作って相手選手をできるだけ危険なエリアに侵入させないことを徹底しているが、指揮官が最も要求しているのは、そのベースとなる部分。球際でしっかりと戦う強い意識を持って、実際にその姿勢を見せることだ。
最近では日本代表のハリルホジッチ監督が言う「デュエル」という言葉で知られるが、ヨンソン監督も「（相手に対して）常に強い気持ちで向かうこと」を選手たちに強く求めている。
その姿勢はチーム内に徐々に浸透。選手たちの中でも自信が芽生えている。鄭大世が言う。
「（チームが）今目指している戦い方なら、強い相手とやっても、そう簡単に失点することはないと思う。積極的に攻めてくる相手、例えば開幕戦でぶつかる鹿島アントラーズのようなチームが相手なら、より戦いやすいと思う」
昨季までは、とりわけホームの試合ではボールをつなぐことを意識したサッカーを実践していた。しかし得点を奪えず、逆に相手のカウンターの餌食となり、失点を重ねて負ける試合が目立っていた。
今季はそれとは反対に、強固な守備からのカウンターで得点を重ねて勝ち切る、そんな試合が多くなりそうだ。そうなれば、勝ち点の積み上げも大いに期待できる。
以前は強かったホームで、昨季は３勝２分12敗、勝ち点11とリーグワーストの成績だった。片や、アウェーでは５勝８分４敗、勝ち点23とまずまずの結果を残している。ホームでもアウェーレベルの勝ち点を稼ぐことができれば、厳しい残留争いからも脱出できるはずである。
今季は、例年以上に補強も積極的に行なった。それもまた、チームの底上げにつながって厳しい戦いから回避できる原動力となりそうだ。
守備では、広島や鹿島でもプレーしていたファン・ソッコ（天津泰達／中国→）が加入。チームに合流してすぐ、ディフェンス陣のリーダーとして、若手の手本となるような姿勢を見せて存在感を示している。自信の表情を浮かべて、ファン・ソッコが語る。
「ここまでの練習試合で手応えを感じているので、昨年よりも失点を減らす自信があります。期待してください。試合ではディフェンスに穴を開けないようにして、素早く攻守を切り替えるプレーも見てください。今季の目標はリーグ最少失点です。それをしっかりと勝ち点につなげ、最終的にはAFCチャンピオンズリーグ出場圏内を狙います」
一方、攻撃陣ではベガルタ仙台から移籍してきたFWクリスランの加入が大きい。練習試合では早くも得点をマーク。ポジション争いを激化させ、チームの活性化をもたらした。
レギュラー争いの最大のライバルとみられた鄭大世と２トップを組む可能性もあり、実現すれば「相手DFにとっては、かなりの脅威となるはず」と、補強に携わったクラブ幹部は胸を張る。
ここ数年、残留を争う苦しい戦いを経験してきた”生え抜き”の選手たちも、そうした状況からの脱却を目指して、例年以上の気概を見せている。例えば、FW北川航也は、熾烈さを増すポジション争いにも割って入って何とか定位置をつかもうと、昨年までとは違うオフを過ごしたという。
「残留を決めた昨季の最終節を終えて、翌日からチームはオフに入りましたけど、自分はほぼ休みなしで体を動かしてきました。プロ４年目で初めての試みとなる、オフしないオフです。
ずっと危機感のある中で戦ってきて、FWの自分がもっと得点を挙げれば、チームも楽になる、という思いもあります。今年の目標は負傷などで戦列を離れないこと。体を動かしてきた効果で、すごくいいコンディションで開幕を迎えられそうです」
“生え抜き”と言えば、ファジアーノ岡山への期限付き移籍から今季復帰したMF石毛秀樹も、精力的な動きを披露。23歳ながら下部組織出身者の中では最年長となり、高い意識を持ってチームの若手を引っ張っている。
「ポジション争いが厳しいのは、チームとして歓迎すべきことだと思う。そして、その争いをユース出身の選手が勝ち抜いて試合に出れば、周囲から見ていいクラブだと思ってもらえる。（ユース出身者の）最年長として、責任を感じながら取り組んでいきたい」
かつて”サッカー王国”と呼ばれ、リーグ戦においても上位争いの常連だったエスパルス。その分、ファンやサポーターは厳しい目を持っている。
はたして今季、彼らの期待に応えることができるのか。ヨンソン新体制のもとで変革が進み、選手たちの自覚が高まっている現状を見ると、それは十分に実現可能だ。
