青木宣親が７年ぶりにヤクルトのユニフォームに袖を通した。首脳陣やナインたちはメジャー帰りの背番号「23」に何を期待…
青木宣親が７年ぶりにヤクルトのユニフォームに袖を通した。首脳陣やナインたちはメジャー帰りの背番号「23」に何を期待するのだろうか。ヤクルトがキャンプを張る沖縄・浦添を訪れた。
まず小川淳司監督は「選手たちは非常に興味を持って青木に接してくるんだろうな、という予感がありました」と言い、こう続けた。
「青木が最初に選手たちにあいさつをしたとき、『年上ですけど、いじってください』と言ったんですよ。やっぱり青木は、ほかの選手たちにとってはちょっと構えてしまう存在だと思うんですよ。でもこの最初の入り方と、合流した日か次の日だったか、青木はみんなと違うユニフォームでグラウンドに来たんですよ。計算したのかわかりませんが、それでみんなにいじられて（笑）。そのあと、みんなとフレンドリーに接している光景を見ると、『あぁ、よかったな』と。青木は戦力としてだけでなく、それ以外の部分でも大きなプラスになっていると思います」
７年ぶりにヤクルトに復帰した青木宣親
杉村繁巡回打撃コーチは「青木を指導するのは11年ぶりになるけど、まず存在感がすごいよね」と言った。杉村コーチは、青木が最初に出会った打撃コーチのひとりだ。
「当時は毎試合のように構えを変えて、動きながら打つスタイルでした。今回、フリー打撃を見ましたが、下半身をうまく使い、無駄のないシンプルなフォームになっていた。メジャーの投手はモーションが速く、ボールは重い上に動く。試行錯誤を重ねて、今のフォームになったんでしょう。バットの芯で当てる技術は相変わらずすごい。さすがだなと思いましたね」
杉村コーチは、今シーズンの青木にどれぐらいの数字を期待しているのだろうか。
「アメリカでは逆境のなかで６年間やり抜きましたが、今年は地に足をつけてプレーできる。打率３割は軽く超えるでしょう。日本の球場は狭いし、投手のボールはメジャーと比較すれば軽いし、スピードも落ちる。投球フォームもゆったりしているので間も取れるはず。だから飛距離も伸び、ホームランは間違いなく増えると思います。チームにとって何より大きいのは野球選手としての”見本”が帰ってきたこと、特に若手への影響は大きいと思います。直接アドバイスをもらえる距離にいるんだから」
石井琢朗打撃コーチは、今シーズンからヤクルトに加入。アイデアが詰まった練習法と、厳しい中にも愛ある指導でチームに活気をもたらしている。その石井コーチと青木のファーストコンタクトは、こんなやり取りだった。
石井コーチ「お前のやりたいように（ティー打撃のトスを）するから」
青木「いえ、みんなと同じやり方でお願いします」
ふたりの練習はリズムよく進み、それが終わると”鬼コーチ”は「お前クラスの選手に何も言うことはないよ」と笑顔を見せた。
「バットマンとしてのモノが違います。打者としては当然ですが、僕個人としては精神的支柱としての期待が大きいです。実績と経験があってモノが言えるベテランというか……ヤクルトに来て、そこが一番足りないなという思いが強かったんです。カープにいるときは、新井貴浩や黒田博樹を見てきましたからね。チームが苦しいとき……もちろんコーチ陣の助言も必要ですが、選手同士のなかでまとめる力というのが大事なんです。今年から中村悠平がキャプテンになりましたが、チーム全体を少し引いたところから見渡してモノが言える存在って、絶対に必要なんですよ。青木には、中村を後押ししてくれることを期待しています」
宮出隆自打撃コーチは、2004年から楽天に移籍する2008年までヤクルトの選手として青木とともに過ごした。
「打撃コーチとして手伝えるのは、練習につき合うぐらいですよね。宣親にはチームを引っ張っていってほしいと期待しています。選手側の意見を拾いあげて、僕に伝えてほしい。それを僕が、監督やヘッドコーチに『選手からこういう話が出ていますよ』と。いいチームをつくるために、橋渡しみたいなことができるといいですよね」
福地寿樹二軍外野備・走塁コーチにも青木の復帰について聞いてみた。
「ウチのチームは、外国人投手のパワーとスピードに苦しんだところがあります。そこで青木がメジャーから戻ってきてくれた。強いボールやスピードへの対応、それに応じた練習の仕方も身につけていると思うんです。そういうアドバイスをしてくれると思うので、そこは大きいですよね」
福地コーチにとって青木は年下ながら「恩人といっていい」という存在である。現役時代の2008年に、西武からヤクルトへ移籍してきた福地コーチは、バッティングに関してすぐに青木にアドバイスをもらいにいった。その成果が出て、レギュラーへの道が開けたという。
「春のキャンプで、青木の横にいって『こうやるのか？』『そうじゃないですよ、こうです』っていろいろ教わりました（笑）。特に若い選手は、青木の動きを見て『こうやってるんだ』という意識が芽生えると思います。決して『スゲー』だけで終わらずに、思い切って踏み込んで聞いてほしい。そうすればアイツは一緒になって練習してくれますよ。ただ、バッティングは人によって感覚が違います。特に青木の感覚は独特なので、その入り方や受け取り方を間違えなければ、選手にとって大きなプラスになると思います」
一方、選手たちは青木とともに練習をして何を感じたのか。キャプテンの中村は「青木さんが来られて、その存在感にチーム自体が盛り上がりました」と笑顔で語った。
「青木さんには『何かあったら手助けするから』と、声をかけてもらいました。頼もしい存在ですよね」
若手の山崎晃大朗は率直な気持ちを吐露（とろ）した。
「青木さんのヤクルト入団の記事が出たのは、たしか１月30日の朝ですよね。なんていうんですかね、ちょっと落ち込んだというか。突然、巨大な壁が目の前に現れたというか……。去年は59試合に出させてもらい、今年は雄平さんが戻ってくるなかで何とかレギュラー争いに食い込みたいと思っていた矢先のニュースでした。でも現実を受け止め、自分のすべきことをやるしかないですし、今はマイナスとは考えていないです。このキャンプでは時間があれば青木さんの練習を見ています。自分とはここが違うんだなって……ひと目でわかるぐらい、全然違っていました」
―― 福地コーチは「若い選手は一歩踏み出して、青木選手にいろいろと聞いてほしい」と言われていました。
「今は石井コーチに新しいことを教わっていて、それが形になってきているので青木さんには質問していません。見て学んでいるところです。そのなかで感じたことは、石井コーチや二軍の松元（ユウイチ）コーチから教わっていることと似ているので、自分としてはいい方向に向かっていると思います」
―― ただ、青木選手は３年契約です。
「そうですね。試合に出るチャンスは去年よりも確実に限られてきますが、とにかく結果を残すしかないんで。僕も３年目で選手生命がかかっています。やるしかないです。一軍に定着できれば青木さんのプレーも見られるし、話を聞くこともできますからね」
畠山和洋はケガで過去２シーズンをほぼ棒に振った。”再起”への手応えについて取材をしていたのだが、気がつけば青木の話題になっていた。
「去年の秋ぐらいから『やめよう、やめよう』とばかり考えていました。もう無理だなって。キャンプに入る前も不安しかなく、ずっとマイナス思考でした。今も、体が正常かと聞かれたら、若い選手には追いつけません。ただ、このキャンプではモチベーションが上がり、今は何とか開幕までに（状態を）戻せたらもう１回勝負できるんじゃないかという気持ちです」
その理由について、畠山は次のように語る。
「前向きになれた理由は、青木さんと再会したことです。普段の会話をしているなかで、客観的に僕の評価をしてくれたんです。『鍛えられるところをしっかり鍛え、振れるときにしっかり振れれば、まだまだできるよ』と。その言葉で僕自身も『まだできるんだ』と。僕にとってこのキャンプはいい転機になりました」
実際、汗を流す畠山の表情は澄んでいて、声もよく出ている。
「それまではケガや衰えを理由に、自分の感覚だけで『もう無理だ』と判断していたのですが、青木さんが『もう１回、しっかり鍛えればまだまだできる』と言ってくれた。青木さんにトレーニング方法やバッティングを教えてくださいとお願いして。自分はそういうことにあまり興味を持たない人間だったのですが……そこからですね、充実した日々を過ごせるようになったのは。大げさかもしれないですけど、青木さんと再び会って、話をしてもらえたことで『まだ頑張れる』という気になれたし、それがなければ僕は終わっていたと思います」
グラウンドだけでなく、それ以外の部分でも確実に”青木効果”はチームに影響を与えている。ヤクルトの活気に満ちたキャンプを見ていると、最下位脱出はもちろん、３年ぶりＡクラスもしっかり視界に入っている。
