大谷翔平が海の向こうに新天地を求めた今季、プロ野球ファンにとって新たな夢を託したくなる選手が古巣の北海道日本ハムに…
大谷翔平が海の向こうに新天地を求めた今季、プロ野球ファンにとって新たな夢を託したくなる選手が古巣の北海道日本ハムにいる。
「近藤は今でも連絡をくれるんだよね。そうやって、いろんなものを得ようとしているんだと思う」
アリゾナの春季キャンプで汗を流す近藤健介
横浜高校時代にコーチ、部長として数々の名選手を育てた小倉清一郎氏は、教え子の近藤健介の活躍を楽しみにしているひとりだ。プロに入ると次第に疎遠になる選手も少なくないが、近藤はいつまでも変わらないという。
高卒６年目――23歳で迎えた2017年シーズン前半、この左打者の活躍はセンセーショナルだった。開幕からハイペースで打ち続け、６月１日のDeNA戦終了後には打率.415にまで上昇させる。出場47試合目での打率４割キープは、1973年に張本勲がつくった球団記録を更新するものだった。
しかし、６月３日の阪神戦で右太もも裏を痛め、１週間後の11日に登録抹消される。「腰部椎間板ヘルニア」と診断されて長期離脱が確実となり、出場50試合時点で打率.407の高アベレージを残しながら、プロ野球初の４割打者への挑戦は幻と消えた……かと思われた。
だが、９月28日の楽天戦で復帰すると、以降の７試合で17打数８安打とヒットを重ねていく。規定打席には遠く及ばなかったものの、このシーズンを57試合出場、打率.413で終えた。未公認記録ではあるが、100打席以上での打率４割は史上初めてだった。
さらにシーズン終了後にはＵ24の侍ジャパンに選ばれると、アジアプロ野球チャンピオンシップ2017で打率.583と打ちまくる。もちろん、長いペナントレースと短期決戦を同列で比較することはできないし、相手の韓国と台湾の投手力が日本のプロ野球レベルと比べて大きく劣っていたのも確かだ。
それでも、侍ジャパンの面々は近藤の卓越した打撃技術、そして勝負強さを間近で感じ取っていた。
「近藤は次元が違います」（外崎修汰／西武）
「こういうプレッシャーのかかる大会で結果を残せる近藤はすごい」（山川穂高／西武）
「台湾球界の４割打者」こと王柏融（ワン・ボーロン）らも出場したアジアプロ野球チャンピオンシップ2017で、同じプロ選手が「次元が違う」と言うほど近藤の打撃力は際立っていた。優れた選球眼で相手投手のボールを見極め、抜群のバットコントロールで外野の間を抜いていく。
そして見逃せないのが、プレッシャーのかかる舞台で自らの力を発揮するメンタルだ。
プロ野球の歴史を振り返っても、本当の意味で打率４割の可能性を感じさせられる打者は数少ないなか、３ヵ月未満だったとはいえ、なぜ近藤は”夢の記録”にチャレンジできたのか――。この理由が凝縮されていたのが、11月16日、大会初戦の韓国戦だった。
１－４で迎えた６回、韓国は先発の右腕・張現植（チャン・ヒョンシク）から左腕・具昌模（ク・チャンモ）にスイッチした。先頭打者の近藤は初球のストレートを見逃すと、２球目にも続けてきたこの球をレフト前に弾き返している。
「映像を見たら真っすぐ系統が多かったので、初球の真っすぐでしっかり軌道とタイミングを計りました。次も真っすぐが来ると思い、しっかり打ちにいけましたね。イメージと自分が体感したときの誤差があまりなかったので、すぐに対応できたと思います」
投手は打者のタイミングを外そうとしてくるのに対し、打者はいかにタイミングを合わせるかが勝負の分かれ目になる。その際に必要となるのが、選球眼と対応力だ。
近藤の選球眼は単に「ストライクとボールを見極める能力」というレベルではなく、事前にインプットしたイメージと打席で感じた印象をすり合わせ、相手の投球を立体的に掴むことができる。それを瞬時にやってのけるから、初見の相手にもすぐに対応可能なのだ。
「自分は（相手の球を）なるべく見ていきたいほうなので、そこも落ち着いていたと思います」
慣れない相手との対戦について聞かれたときの答えだが、相手は宿敵・韓国で、しかも３点ビハインドで残り４イニングの先頭打者という場面だった。日の丸を背負うプレッシャーを感じながら自分の打撃をできたのは、シーズン中に培（つちか）ったメンタルコントロール術が大きい。
「今年（2017年）は淡々とやることを心がけていました。そういう意味では３ヵ月くらい凡打にも左右されずにできて、気持ちの浮き沈みがなくなってきました。シーズンからいいつながりで臨めていると、今日改めて思いました」
2015年にリーグ３位の打率.326を記録したように、もともと打撃技術には非凡なものがある。そこに心のコントロール術が加わり、次元の違う領域に達しつつある。
「素質が飛び抜けています。見ていて誰もが、『この選手は違うな』と思うんじゃないですか」
2016年６月、二軍の本拠地・鎌ヶ谷での打撃練習中、糸を引くような弾丸ライナーを連発する近藤を見て、田中幸雄二軍監督（当時）は目を細めた。この年、近藤は春季キャンプからひざ痛に苦しめられ、梅雨の時期には二軍でリハビリ中だった。
過去２シーズン、近藤はひざ、太もも、そして腰と、故障に悩まされている。しかし昨年、腰部の神経を圧迫することで下肢（かし）に痛みやしびれを起こす腰部椎間板ヘルニアの手術を受けており、再発予防策を欠かさなければ同じ苦しみに悩まされる可能性を大きく軽減できるだろう。戦いの資本となる肉体面さえ整えば、昨シーズン幻に終わった記録にふたたびチャレンジすることができる――。
中田翔や西川遥輝という先輩の背中を追いかけてきた近藤は今オフ、若手選手たちを引き連れて鹿児島の徳之島で自主トレを行なった。大谷が抜けたチームで、周りを牽引すべき立場にあることを自覚しているはずだ。
アリゾナでの春季キャンプでは、本職のキャッチャー１本で取り組んでいると報じられる。近藤が扇（おうぎ）の要に収まれば、ここ数年守ってきた外野、三塁、二塁に他の選手を起用できる。そうした相乗効果がチームにもたらされることに加え、捕手として打率４割に挑戦すれば、大谷の抜けたファイターズの新たな目玉になる。
そうなれば、清宮幸太郎への注目（＝報道によるプレッシャー）も少しは分散され、スーパールーキーにとって成長しやすい環境が整う。そうした意味で、今季のファイターズのキーマンは近藤なのだ。
アジアプロ野球チャンピオンシップで打率５割以上と打ちまくり、侍ジャパンの優勝に貢献した後、近藤は2018年以降をこう見据えた。
「野球選手である以上、日の丸を背負ってこういう緊張感でやりたい気持ちはあります。トップチームになったらもっといい選手がいっぱいいますし、追いついていかないといけない。それには、シーズンでしっかり結果を出していかないといけないと思います」
前人未到の領域を確かに視野に入れる左打者にとって、楽しみなシーズン開幕が日に日に近づいている。
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