なんと11年ぶり。杉田祐一が５セットを戦い抜いて勝ったことの意味

　３時間28分の死闘の末にもぎ取ったその勝利は、彼にとって実に11年ぶりとなる５セットマッチのフルセット勝利であった――。

　デビスカップ、対イタリア戦のシングルス第２試合。エースが敗れれば崖っぷちに追い込まれるその一戦で、杉田祐一は終始リードしながら追い上げられる、精神的に苦しい戦いを強いられた。

11年ぶりにフルセットで５セットマッチを制した杉田祐一

　第５セットではマッチポイントに追い詰められるも、強打がライン際を叩くほどの勇気を示し、この最大の危機を切り抜ける。命運をかけたタイブレークでは、ひとり静謐（せいひつ）な別空間にいるかのような集中力で、相手に１ポイントしか与えず一気に勝利まで走り切った。

　11年前――。杉田が掴んだキャリア最初の５セットの勝利も、やはりデビスカップで手にしたものだ。

　デビュー戦となる中国戦で、いきなり演じた３時間40分の死闘の末に掴んだ殊勲の星。時に杉田は、高校卒業を控えた18歳。激闘を物語る７−６、０−６、６−７、６−３、６−４のスコアは、当時の「日本デビスカップ史上最年少勝利」としても記録に刻まれた。

　その初勝利と今回の２勝目との間に横たわる11年の歳月は、杉田のキャリアをそのまま映しているとも言える。テニスの公式戦で５セットマッチが採用されているのは、基本的にデビスカップとグランドスラムのみ。つまりは各国を代表するひと握りの選手か、あるいはグランドスラムに継続的に出場できる世界100位内の”トップランカー”でなければ、５セットマッチの経験を踏むことすら困難なのが現状だ。

　2007年のデビスカップデビューでスポットライトを浴びた杉田だが、以降の彼は迷いを深め、徐々に同世代の陰に隠れるようになり始める。１歳年少の錦織圭が台頭し、さらに同期の伊藤竜馬が急成長した2011年ごろからは、代表に選ばれてもプレーの機会はダブルスが中心となった。

　とはいえ、杉田がダブルスに出ることは、日ごろのツアーではほとんどない。2013年デビスカップのダブルスでコロンビアに完敗したときは、こみ上げる悔しさを必死に抑えつつ「僕はシングルス選手なので……」とかろうじて言葉を絞り出す。そしてそのとき以来、2016年９月の対ウクライナ戦まで、杉田はデビスカップチームからも離れていた。

　ツアーにおいても、大躍進を果たした2017年以前で杉田がグランドスラム本戦――すなわち５セットマッチのフォーマットで戦ったのは、わずかに３大会を数えるのみ。それらの３大会ではいずれも、初戦でトップ選手に当たったこともあり３セット（ストレート）で敗退した。

　また、2007年から2016年の間で杉田が５セットのフルセットを戦ったのは、例外的に５セットマッチが採用されているウインブルドン予選決勝の１試合だけである。

　その彼が、2017年の全仏オープン以降はグランドスラムに４大会連続出場し、うち３大会で５セットを戦うも、いずれも僅差で涙を飲んだ。

　全仏では追い上げる展開のなか、日没順延に水を注されて、最後は26位のスティーブ・ジョンソン（アメリカ）に逃げ切られた。

　連戦のなか迎えたウインブルドンの２回戦では、追いつきフルセットに持ち込むも、それまでにエネルギーを使い果たし、最終セットで力尽きた。

　そして先の全豪オープンでは、身長211cmの「ビッグサーバー」イボ・カルロビッチ（クロアチア）と行き詰まるサービスキープ合戦を演じた末に、第５セットを10−12で失う。長い試合になれば、サーブに勝（まさ）る相手に分があったことを認めたうえで、早い段階でブレークできずに相手の土俵に乗ってしまったことを彼は悔いた。

　それら重ねてきた経験と、コートから持ち帰った課題が結んだ果実こそが、今回のデビスカップでの11年ぶりの勝利である。

　さらに杉田は２日後にも、イタリアのエース、ファビオ・フォニーニとフルセットの熱戦を繰り広げた。この試合は僅差で敗れるも、「フォニーニ戦ではどんどんいいプレーができたし、終盤でもプレーが落ちることがなかった。体力、フィジカル的に問題はなかったので、そこは自分のなかで大きなステップアップ」と、数字には表れぬ大きな戦果を持ち帰る。

「全体的に５セットの経験が少ないので、この経験を積むことができたのはよかった」

　敗戦にことさら悄然（しょうぜん）とするでも、かといって強がるふうでもなく、杉田は手にしたものの重みを淡々と言葉にした。

　2007年から11年の月日をかけて積んだ５セットの２試合を、彼は今回のデビスカップのわずか３日間で自身のレジュメに刻み込んだ。凝縮された時を駆け、ひとつの試合を、１本のショットをも意義ある財産として掴み取りながら、杉田祐一は「ツアー（旅）」の先へと進む。

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