中日に逆転優勝を許した2011年「自分の日本時代はそこで止まっている」 6日、沖縄県那覇市内のホテルで、7年ぶりのヤクル…
中日に逆転優勝を許した2011年「自分の日本時代はそこで止まっている」
6日、沖縄県那覇市内のホテルで、7年ぶりのヤクルト復帰会見に臨んだ青木宣親外野手は、やや緊張した面持ちの中、「この度、6年間アメリカでプレーして来たんですけど、今年から2018年から古巣のヤクルトでプレーすることを決断しました」と切り出した。直後にマイクの不具合が判明し、あわや挨拶のやり直しとなった時には「え、挨拶やり直すの!?」とビックリした表情。隣に座る小川淳司監督と大笑いした辺りから、普段通りのやわらかな雰囲気をまとうようになった。
もう少しメジャーでできるのではないか。そう思った人は少なくないだろう。青木自身も「メジャーを優先して移籍先を探していた」と明かす。史上稀に見るスローなFA市場の動きの影響は「1つのきっかけ」。何よりもヤクルト復帰を決断させたのは、「やり残したこと」をやり遂げたいという思いだった。
ヤクルト最終年となった2011年。チームは4月からペナントレース首位を走ったが、10月に入って中日に追い抜かれ、リーグ2位に終わった。クライマックスシリーズでは、ファーストステージこそ巨人を下したが、ファイナルステージで中日に敗れ、日本シリーズ出場を逃した。この時、チームを率いたのが小川監督。144試合全てに出場した青木は、170安打、打率.292と奮闘したが、一歩及ばなかった。
「小川監督が2011年の時に優勝を逃している。自分の日本時代はそこで止まっている。自分がやり残したことは優勝すること」
2011年オフにポスティングシステム（入札制度）を利用してメジャー移籍を果たした青木に対して、小川監督はもちろん球団社長も、毎年のように声を掛け続けてくれたという。それでも「自分の中で、人生はチャレンジの連続」と米国での奮闘を選択。昨季は1シーズンに3チームを渡り歩く激動の日々を送りながら、選手として、人間としての円熟味を増した。
メジャーで取り戻した「自信」
メジャーではハッスルプレーで愛される存在だった。正外野手として定着できた期間は多くなかったかもしれないが、打席ではファウルで粘りながら球数を稼ぎ、出塁すれば投手の気を逸らせるような動きを見せ、チームの勝利最優先に尽くした。意外にも「日本にいた最後の2、3年は自分に自信が持てない中でプレーしていた」という青木は、家族に支えられながら「野球」ではなく「ベースボール」をプレーしながら、自信を取り戻した。
「自分を変えてくれましたね。日本にいた最後の2、3年は自分に自信が持てない中でプレーしていた。メジャーでやってみたいという気持ちを持ってプレーしてみて、言葉もアメリカの常識も分からない中で、普段の生活から試練だった。苦しい中でもいつでも前向きに、楽しさを持ってやりましたけど。6年間やって相当自信になりましたね」
そう話す青木の横で、頼もしそうにうなずく小川監督の表情が印象的だった。
「人生はチャレンジの連続。また日本でチャレンジすることを大切にしている」という36歳外野手は、アメリカで親しまれた「ノリ青木」から「青木宣親」に戻る。が、今年から神宮球場に登場するのは、7年前にはなかった大きな自信と経験を積んだ「新生・青木宣親」だ。球団史上最悪となる96敗を喫した昨季からのチーム復活に向けて全力を注ぐ。
「自分はポスティングで、どちらかといえば去って行った方。そんな自分に対して、温かく迎えてくれるこの球団を愛しています。今はヤクルトを優勝させることしか考えていないですね」
山田哲人から譲り受けた背番号23のついたユニホームを着て写真撮影に臨むと「新人みたい（笑）」とつぶやき、周囲を笑わせた。チームの変革が期待されるヤクルトに誕生した“超大型新人”。何かをやってくれるに違いない。（佐藤直子 / Naoko Sato）
