天皇杯を制して、ルヴァンカップと二冠を遂げたセレッソ大阪。２週間ほどの短いオフを過ごしたあと、すでにタイでの１次合…
天皇杯を制して、ルヴァンカップと二冠を遂げたセレッソ大阪。２週間ほどの短いオフを過ごしたあと、すでにタイでの１次合宿を打ち上げて、現在は２次合宿となる宮崎キャンプで、２月10日に控えたゼロックススーパーカップ、そしてリーグ開幕戦に向けて精力的にトレーニングを消化している。
２月２日には全日本大学選抜と練習試合を行なって、レギュラー組は２－０と勝利した。そのなかで存在感を示していたのが、今季キャプテンに指名された山口蛍である。後半、大学生相手にやや押される展開の中でも、中盤で体を張ったプレーが際立っていた。
今季のキャプテンに任命された山口蛍
昨季の背番号「10番」は清武弘嗣に譲って、自らは背負い慣れた「６番」に戻った。数字が軽くなったからではないだろうが、合宿の疲れがピークに達する中、山口の動きはチームの中でも突出していた。
相手にボールを支配される状況にあっても、焦（じ）れずに我慢して、サイドの清武や水沼宏太らに的確な指示を出して守りのバランスを整える。”ここ”という局面においては、自ら厳しくチェックにいって相手の攻撃の出鼻をくじいた。
攻撃でも”ここぞ”というときに前線に駆け上がり、ボックス内に飛び込んでいった。さすがは日本代表のボランチ、動きのよさはピカイチだった。
試合に関して言えば、勝ったものの、内容は今ひとつだった。それでも、今の時期はフル出場して戦うことに意味があると、山口は言う。
「（尹晶煥／ユン・ジョンファン）監督も言っていたけど、今日は90分やることに意味があったと思います。これまで90分（の戦いは）やっていなかったので、（１週間後に）ゼロックスがある中、体力的なことも含めて（90分間プレーすることは）１回はやっておかないとダメだと思うし、90分やってケガなく終われたのはよかったと思います」
セレッソは今季、リーグ戦と並行してAFCチャンピオンズリーグ（ACL）もこなしていく。カップ戦を含めると、昨季に比べて大幅に試合数が増える。それを見越して、MF田中亜土夢（ヘルシンキ／フィンランド→）、FW高木俊幸（浦和レッズ→）ら国内外で活躍する面々や、下部組織からの昇格を含めた新人など、数多くの選手を獲得した。
その結果、チームはかなりの大所帯となった。それを率いていくことを考えると、キャプテンとしてハンドリング能力がより必要とされそうだ。
「いや、人が増えて（キャプテンの仕事が）大変になる、ということはないです。ACLもあるので、（選手は）このくらいの人数がいたほうがいいかなって思いますね。
個人的には、リーグ戦、ACLも含めてすべての試合に出たいけど、例えばACLで早々に予選突破が決まれば、残りの試合は出場しなくてもいい、ということもあるでしょうし、そこは監督がうまくコントロールしてくれると思います。ただ、気持ちとしては、全部（の試合に）出たいということは、監督にも伝えてあります」
今季のセレッソに期待されるのは、何と言っても初のリーグ戦制覇だろう。山口も、それを最大の目標としている。
また、Ｊの各クラブが以前よりもタイトル獲得に本腰を入れるようになったACLの戦いも注目される。セレッソにとっては、2011年（ベスト８）、2014年（ベスト16）に続いて３度目の挑戦となるが、ACLに対する山口の意識はどんなものだろうか。
「ACL制覇？ それは、そんなに簡単なものじゃない。毎年ACLを経験して、戦い方がわかってきて、それで初めて頂点が見えてくると思うんです。だから現時点では、ACLに対する思いはそこまでないかな。
個人的には、リーグ戦で優勝したい。（昨季はカップ戦の）二冠を獲って、今季はやっぱりリーグ戦が大事になる。リーグ戦でいい成績を残していかないと、ACLの優勝も見えてこないと思います」
リーグ戦とACLを並行して戦う今季前半戦は、とりわけ過密日程になる。ケガや体調不良などで、戦列を離れざるを得ない選手が出てくる可能性がある。そのリスクは当然、山口にもある。
そんな中、今年はロシアＷ杯もある。山口がそこで活躍するためには、前半戦をどう乗り切っていくかがポイントとなる。
「過密日程に関しては、それほど気にしていません。もともと試合をどんどんこなしていくほうが好きですから。Ｗ杯についても（大会が始まる）ギリギリまで、考えないようにしています。
もし代表メンバーに選ばれてロシアＷ杯に行くなら、その前にまずチームで結果を残したいですね。ブラジルＷ杯があった前回（リーグ戦とACLを戦った2014年）のときみたいに、チームが成績不振で監督を代えられてしまったら（ランコ・ポポヴィッチ監督が途中解任。最終的にはチームもJ2降格）、すっきりしないんで。やっぱり（チームの）結果がいいものじゃないと、（Ｗ杯にも）気持ちよく行けないんで、まずはチームに集中していきたい」
この日の練習試合では、昨季二冠を達成した主力メンバー11人が誰ひとり交代することなく、90分フル出場を果たした。そこには、90分間戦うことを体に覚え込ませる意図があるが、監督の11人に対する信頼も見て取れた。
ただ、リーグ戦のタイトル奪取など結果を出すためには、主力選手を脅（おび）かすような、他の選手たちの突き上げも不可欠だ。
「もちろん結果を出すためには、11人だけじゃなく、新しい戦力を含めてチーム全体が底上げを図っていかなければいけない。そうやって、チーム力を押し上げることが必要になる。
昨年のメンバーはそれほど変わっていないので、そこ（連係について）はぜんぜん問題ない。試合をやっていけば、さらによくなると思う。あとは、新たに入ってきた選手たちを、どうチームに溶け込ましていくのか。（結果を出すには）そこが大事になってくると思いますし、それをやっていかないといけないと思っています」
そんなチームのマネジメントを含め、今季はキャプテン山口に求められることは多いだろう。彼自身、理想とするキャプテン像というのはあるのか。その理想像に近づくために、何かしら特別なことをしているのだろうか。
「理想のキャプテン？ う～ん……長谷部（誠）さん？ それはないですね（笑）。自分はああいうこと（キャプテンらしい言動や振る舞い）はできないし、自分に合っていないことはできないので。どちらかというと、背中で引っ張るというか、（自らの）プレーで引っ張るしかない。それしかできないんで。
キャプテンとしてすべきことも特にないです。みんなが助けてくれるので。これといって、（キャプテンだから）仕事がたくさんある感じはしない。まあ、自分らしくやっていきます」
キャプテンだからといって、何ら気負うところはない。山口のことをよく知る、清武や柿谷曜一朗、水沼らチームの仲間がうまくサポートしてくれて、山口がやりやすい環境を作ってくれている。
自分の能力を最大限に発揮できる環境で、キャプテンマークをつけた今シーズンは、一段と凄みを増した山口が見られそうだ。
