タイガー・ウッズ復帰フィーバーの中、松山英樹は今季初Ｖへ予行演習？

「ここ数年、ほとんどツアーでプレーしていなかったことを考えれば、この４日間はとてもいいプレーだった。フェアウェーの真ん中にはなかなか打てなかったけど、グリーンに乗せることはできた。全体的にはとてもポジティブだったし、（自らのプレーに）満足している」

　そう語ったのは、PGAツアーのファーマーズ・インシュアランス・オープン（１月25日～28日／カリフォルニア州）で、１年ぶりにツアー復帰を果たしたタイガー・ウッズ。何とか予選通過を決めると、最終的には通算３アンダー、23位タイという成績で４日間を戦い終えた。

　ウッズは昨年も、この大会でおよそ１年５カ月ぶりにツアー復帰。その際は、あえなく予選落ちを喫したことを思えば、上々の結果である。ウッズ本人も、今回の結果と内容には納得している様子で、今後に向けてかなりの手応えを得たようだった。

　そんなウッズの復帰戦はメディアからも注目を集めていたが、それ以上にすごかったのは、ファンの熱気だ。ウッズの地元開催の大会とあって、会場には連日多くの観衆が詰めかけた。決勝ラウンドに入ると、メジャー大会並みのギャラリーが集結。とりわけウッズの組は、常に人垣が連なっていた。

　その中で、ウッズは堂々とラウンド。心許ないプレーが目についた、これまでの復帰戦とは明らかに違った。

「今週のファンは素晴らしかった。とても騒がしかったし、興奮していたけれども、（自分のことを）とても尊敬してくれていた。彼らの前でプレーできたのは本当にうれしかったし、自信を持って次の大会でもプレーできる」

　そう語るウッズの姿を見て、メディアはもちろんのこと、多くのファンが、今後の彼の活躍に期待を膨らませたのではないだろうか。

　まさに”ウッズ・フィーバー”に沸いた今大会だったが、その喧騒の中で、日本注目の松山英樹も静かに奮闘していた。

最終日に同組でラウンドした松山英樹とタイガー・ウッズ。photo by Kyodo News

　初日はウッズと同じ「72」のイーブンパーで回って、84位タイと出遅れたものの、２日目に盛り返して予選突破。ウッズと同組となった最終日には「69」と、その日のベストスコアをマークして、通算５アンダー、12位タイでフィニッシュした。

「下の順位で回っている分、プレッシャーというのは少ないので何とも言えないですけど、そういう意味では（最終日は）タイガーと一緒だったので、ギャラリーがたくさんいる中でプレーできたことは大きかったと思う。（全体的なプレーの）内容は少しずつよくなっているので、それを次につなげられればいいなと思います」（松山）

　初日はショットが乱れて、松山はかなり苛立っていた。距離の短いパー５の10番スタートで、ティーショットをいきなりバンカーに入れてパー発進。13番、14番と連続ボギーを叩くと、厳しい表情が一層険しくなった。

　後半になって、ショットがやや復調。スコアを取り戻して、どうにかイーブンパーにまとめたが、思わぬショットの乱調ぶりには、松山も不満を漏らすしかなかった。

「うまくしのげたホールもあったので、そこら辺は評価したいと思うけど、今日は、ショットが話にならないくらいよくなかった。（自らの調子自体も）思ったより悪かった。ショットもパットも？　そうですね……。全体的に、ですね」

　２日目は前日のラウンド後の調整がうまくいって、ショットは初日よりも好調だった。前半と終盤にバーディーを重ねて「69」をマーク。スコアを３つ伸ばして順位も33位タイまで浮上し、決勝ラウンドに駒を進めた。

「（２日目は）よかったところもあるし、悪かったところもある。最初と最後のほうがよかったと思います。途中は昨日と一緒で（ショットの）曲がり幅は減ったけど、あまりいい内容ではなかった。ちょっとしたことでうまくいかなかったり、（途中で）意識しているところを忘れてしまったりして、（ショットが）乱れてしまった。そういう状況の中、よくアンダーパーで回れたなと思います」

　３日目は、10番スタートの出だしから３連続ボギーを叩いて、まったく流れに乗れなかった。特に予想を上回る速いグリーンに苦しんだ。ショットも低調だったが、グリーン上でもトータル34パットと冴えず、44位タイに後退した。

「（今日は）話すことが何もない内容。練習場ではいい感じで振れているんですけどね……、思ったようにはいかないですね。『できた』と思ったことが、なぜか（球が）曲がっているということが続いている。どこが悪いのか、わからない状況なので……。それがわかればすぐに修正できると思うので、その悪いところを早く見つけるようにしたい」

　ウッズと同組でラウンドした最終日は、「サンタアナ・ウインド」と呼ばれる強風が吹いて、非常に難しいコンディションだったが、松山はウッズ目当ての大ギャラリーが見守る中で圧巻のプレーを披露。ティーショットは曲がる場面があったものの、小技でしのぎ、この日冴えわたったパットでスコアを伸ばして、12位タイと大幅に順位を上げた。

「（今日は）パッティングに助けられました。（スイングの感触も）フェアウェーにはいっていませんが、内容的にはよくなっているかなと思います。今日（の感触）が一番今後につながりそうな雰囲気があった。明日になったらどうなっているかわかりませんけど、（次に向けて）ちょっと楽しみが増えた」

　次戦は、２連覇中のウェイストマネジメント・フェニックスオープン（２月１日～４日／アリゾナ州）。最終日のプレーは、大会３連覇に向けて大きな弾みとなった。

「（次週は）３連覇がかかっているけど、そこまでのレベルにはまだいっていない。月、火、水で（調子を）戻していければいいな、と。少しよくなりかけたショットが修正できて、パッティングがこのままうまくいけば（３連覇の）チャンスはあるかなと思う」

　ショットが「不調」という中でも、年明け初戦のセントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズで４位、そして今大会も12位と、まずまずの結果を残してきた松山。得意舞台で今季ツアー初勝利を飾るとともに、大会３連覇という快挙を遂げてもおかしくない。