心に残るベストショット Vol.7

2月は全日本選抜競輪。そう、今は2月の開催になっていますね。でも、最初の全日本選抜競輪は『真夏の祭典』というキャッチコピ…

2月は全日本選抜競輪。そう、今は2月の開催になっていますね。でも、最初の全日本選抜競輪は『真夏の祭典』というキャッチコピーで、第1回大会は1985年8月、前橋競輪場で開催されました。
冬は赤城おろしでめっぽう寒く、夏場は上州独特の蒸し暑さが容赦ない前橋の気候。まだドームになる前でしたから、第1回大会は炎天下での激戦だったことを今でも覚えています。
優勝は佐々木昭彦さん（佐賀43期・引退）、小柄ながら闘志あふれるレースと豪放磊落（ごうほうらいらく）な性格で人気者でした。
当時、九州には中野浩一さん（福岡35期・引退）と井上茂徳さん（佐賀41期・引退）という両雄が相並び、覇を競い常に競輪界をリードしていました。ここで佐々木さんは九州の先行選手として前を回るか、別線で活路を見出すか、タイトルを手にするには難しい立場にいたのですが、結果は佐々木さんが中野さんを追い込んで優勝！その時、優勝インタビューに向かうべく検車場からバンクへ向かった私とすれ違ったあるベテラン雑誌記者が「もうイチ（中野さんの愛称）はタイトルが獲れないかな……」と、悲しげにボソっとつぶやいたのです。

この開催の2年前の1983年、同じ前橋バンクを舞台にしたダービーで中野さんは井上さんに交わされて惜敗。そして、今度は佐々木さんが”浩一ダッシュ”と呼ばれ、世界を席巻した中野さんを交わしてタイトルを手中に収めました。中野さんの全盛期を知る記者は一抹の寂しさを感じたのでしょうか？この時、ただ単に勝負の勝ち負け、強い弱いだけではなく、時代のヒーローの姿に己の人生を投影するファン心理の一端を感じ、『競輪』の深淵を改めて垣間見た瞬間でした。
とは言っても、中野さんはその後も捲り、追い込み、さすがの強さで競輪界をリードし続けたことはみなさんもご存知でしょう。

全日本選抜の数あるゴールシーンで次に思い出すのが1993年、第9回大会の青森です。前年には吉岡稔真さん（福岡65期・引退）が日本選手権を優勝して、中野浩一さんが引退。時代の変わり目を迎えていることは誰の目にも明らかでした。そして、このころ若手の旗頭の一角と騒がれた64期3人組、秋田の有坂直樹さん、岡山の三宅伸さん、そして神奈川の高木隆弘さんでした。
今は3選手ともタイトルホルダーとして名を残していますが、当時はまさに群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）、次々に新鋭が名を挙げてきては新聞の見出しも目まぐるしく変わっていったものです。
前橋、熊本、向日町と、酷暑のイメージが色濃い『真夏の祭典』だったのですが、さすがに青森は心地良い風が吹き抜けていました。市内では”ねぶた祭り”も行われて、活気に満ちあふれ、にぎやかな開催でした。
決勝にコマを進めた高木さんの前に立ちはだかったのは吉岡さん、この年のダービー覇者・海田和裕さん（三重65期・引退）で、高木さんは新聞によると伏兵でしたね。
レースは仕掛けが遅れた吉岡さんに対して、思い切って先行策に出た海田さんの番手から追い込みにかかった山口幸二さん（岐阜62期・引退）、そこへ突っ込んでゴール勝負したのが3番手にいた高木さんとの熾烈（しれつ）な争い。長い写真判定……バンク内側にある敢闘門のスロープの陰でしゃがみ込んで待つ山口さんと高木さん。そして、その二人を守るかのように仲間の選手が取り囲んで決定を待っていました。そして、高木さんにとっては歓喜の瞬間が訪れます。
「決定！1着7番！高木隆弘！」のアナウンスと共に、ピョコンと飛び上がって「やったーっ！！」と、大声で喜びを爆発させた高木さんの姿がとても印象的でありました。差は8分の1車輪、私には体格の差で高木さんが当たり勝ったようにも見えました。

実はこの年の3月、高木さんは日本選手権の最中に小指を負傷したことで欠場を余儀なくされていたのです。
「力が入らなくて思ったように競走ができない」と、高木さんは5月頃に嘆いていました。同じ指でも親指なら影響は少ないけれども、小指と薬指はハンドルを握る力の中心だということを、私はこの時に高木さんから教えていただいたのであります。

そして、このような負傷もあって、背水の陣で挑んだ青森の全日本選抜で大魚をつかんだという訳です。それは飛び上がりもしますよね。
“ねぶた祭”に参加している跳人（はねと）に負けないくらい飛び上がった高木さんの”トカちゃんスマイル”は今でも忘れられません。