「練習試合だったら、こっぴどく怒るような内容。まったく情けない試合でした」 流通経済大柏（千葉県）の本田裕一郎監督は…
「練習試合だったら、こっぴどく怒るような内容。まったく情けない試合でした」
流通経済大柏（千葉県）の本田裕一郎監督は、まるで敗者のように試合を振り返った。
加藤蓮の見事なダイレクトボレーで決勝進出を果たした流経大柏
インターハイとの２冠、そして10年ぶりの選手権制覇を狙う流経大柏は、ファイナルの舞台を目指し、準決勝で矢板中央（栃木県）と激突した。
立ち上がりから両チームともに、敵陣にシンプルなボールを蹴り込んでセカンドボールを拾ってからの展開に活路を見出した。その狙いは見て取れたが、お互いの守備に隙がなく、なかなかチャンスにまで持ち込めない。
とりわけ、流経大柏の対応には、ほとんどミスがなかった。矢板中央の長身FW望月謙（もちづき・けん／２年）のポストプレーにはやや手こずったが、それでも競り合いで負けても、そのセカンドボールを相手には譲らず、危ない場面を作らせない。
縦パスに対しても激しく対応し、あるいはカウンターを受けた際にも、素早い帰陣とカバーリングでシュートにまで持ち込ませなかった。
今大会３戦無失点と堅守を誇る流経大柏の守りは、この日も健在だった。彼らの対応には、高校サッカーに見られがちな”ケアレスミス”がほとんどない。プレスの強度やポジショニングのよさも光るが、コントロールミスで相手にラッキーボールを与えたり、クリアミスを突かれてシュートに持ち込まれてしまうといった、いわばアクシデントによるピンチがまるで存在しないのだ。
それは技術の高さに裏打ちされた自信があるからだろう。準決勝という大舞台であっても決して浮き足立つことはなく、終始、冷静沈着に試合を進めた。その落ち着いた振る舞いは、”大人びた”と形容してもいいかもしれない。
もっとも、その落ち着きは、言い換えれば”無難”とも見て取れた。
それは、ボールを奪ってからの展開で顕著となる。本田監督が求めていたのはサイドチェンジ。しかし、流経大柏の選手たちはシンプルに同サイドにパスを供給するのみだった。
「奪ったボールをどうつなぐかをやってきたんですけど、今日はダメでした。奪って逆サイドというイメージがあったなか、そのイメージ通りにはできませんでした」
本田監督は穏やかな口調ながら、選手たちのパフォーマンスに、そう苦言を呈した。
狙い通りの攻撃ができなかったのは、矢板中央の対応がよかったことも挙げられるが、選手たちの意識による部分が大きかったと思われる。ボールを奪っても切り替えのスピードが遅く、結果的に人数が揃う同サイドへの展開が多くなってしまったのが原因だろう。
切り替えのスピードが遅かったのは、連戦による疲労もあったかもしれない。だが、それ以上に失点を与えたくないというリスクマネジメントの意識の強さが、彼らの動きを制御してしまったように思えた。
攻撃の軸を担う10番のMF菊地泰智（きくち・たいち／３年）も「昨日（準々決勝の長崎総合科学大附戦）は前の４枚で連動して走れたので得点が獲れたんですが、今日は全員が動いて、スペースを作って、走るという作業ができていなかった」と、課題を口にした。走るという大前提が機能しなければ、苦戦は免れない。冒頭の本田監督の厳しい言葉は、そうした彼らの意識に向けられたものだろう。
もっともそうした苦しい展開のなかでも、結果を出すのが強いチームの証（あかし）でもある。64分、左サイドからのクロスを途中出場のMF加藤蓮（かとう・れん／３年）がダイレクトボレーで合わせて先制に成功する。本田監督いわく「もう一回やってみろと言っても絶対できないようなシュート」が流経大柏の窮地を救った。
終盤は追いかける矢板中央の攻勢にさらされたものの、センターバックのDF関川郁万（せきがわ・いくま／２年）を中心に身体を張った守備で応戦。虎の子の１点を守り抜き、決勝へと駒を進めた。
「今日は、流れはよくなかったですけど、全員で守備の意識を保てた。１−０で勝ち切るチームが一番強いと監督が言っていますし、チーム全員で共通意識も持って戦えました」
関川がそう話したように、流経大柏には揺らぐことのない守備意識が備わる。これで４試合連続の無失点と、まさに盤石の守備組織を築いている。
一方で、10年ぶりの日本一を実現するためには、やはり攻撃面がテーマとなるだろう。守備意識を保ちつつ、いかにリスクを取れるかが決勝のポイントとなるはずだ。ふたたびスーパーゴールを期待するのは、神頼みと変わらない。素早く切り替え、相手よりも先にスペースを突けるかどうか。流経大柏の悲願は「意識」と「走力」にかかっていると言えそうだ。
決勝の相手である前橋育英（群馬県）には、インターハイの準決勝で１−０と勝利したが、プリンスリーグ関東では２連敗。結果的に勝ち点１差で優勝を譲っている。
ちなみに３年前の準決勝でも両者は対戦しており、その際には１−０でリードしながら、終了間際に追いつかれ、PK戦で負けた因縁の相手でもある。
「我々の大目標は、プリンスリーグからプレミアリーグに上がること。インターハイで日本一。選手権で日本一。これを３つとも叶えられそうなところまできた。相手は力のあるチームですから、チャレンジャーのつもりでいかないと目標は達成できない」
本田監督はあくまで挑戦者の立場として、決勝の舞台に選手たちを向かわせることを誓った。そしてこう続ける。
「今年のチームは例年になく、非常に冷静というか、緊張した雰囲気がなくて、それは非常に助かっています」
サッカーのスタイルだけでなく、流経大柏はチーム全体の雰囲気も”大人びた”印象をかもし出している。その冷静さは、日本一のかかる大一番で果たして吉と出るだろうか。
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