崩れたライバル、崩れぬ青学大。「箱根駅伝を勝つメソッド」で４連覇

　第94回箱根駅伝。やはりこの大会を制したのは、総合力の高さと入念な準備で選手たちの力を存分に発揮できた青山学院大だった。

　出雲駅伝優勝でスピードランナーの層が厚い東海大と、全日本大学駅伝優勝の神奈川大とともに３強の戦いと予想されていた今回の箱根。しかし、そのライバルは、ともに序盤が不発という展開になった。

圧倒的なタイム差で総合優勝を果たした青学大

　前回は２区終了時点で２位に38秒差をつけてトップに立っていた神奈川大は、今回も前回と同じ山藤篤司（やまとう／３年）と鈴木健吾（４年）を１区と２区に配置しての大逃げを狙った。だが１区の山藤は終盤の競り合いの中で苦しそうな顔つきになると、17km付近で青学大の鈴木塁人（たかと／２年）が仕掛けたあたりから少しずつ遅れ始め、１位の東洋大には28秒差、青学大には３秒差の６位で中継する形になった。

　２区で１時間06分台の走りを期待された神奈川大の鈴木は、すぐに青学大の森田歩希（ほまれ／３年）に追いつくと前に出たが、なかなか引き離すことができない。後半になっても流れを変えられず、逆に森田のいいペースメーカー役になってしまった。前を走る東洋大を追い詰めるどころか20.5km過ぎには森田に離され、１時間07分26秒で区間４位とまとめたものの、１位の東洋大には36秒差、青学大には14秒差と広げられ、往路を突っ走る構想は潰（つい）えた。

　結局、神奈川大は３区の越川堅太（２年）が区間11位。４区の大塚倭（やまと／４年）が区間新での区間賞獲得と盛り返したが、５区の荻野太成（たいせい／２年）が大失速して３位から15位まで順位を落とす結果となった。

「山藤は全日本のあとに八王子ロングディスタンスも走っているので、その疲れが残っていたのかもしれません。鈴木も２月の東京へ向けてマラソン練習をしているので、その疲れがあったのでは……」と神奈川大の大後栄治監督はピーキングの失敗を口にする。

　鈴木も「全日本優勝という今までにない経験をしたので、どこかにプレッシャーがあったのかもしれない」と言う。それほど注目されていなかった前回とは違い、誰もが学生ナンバーワンと認識し、「走って当然」と見られていた鈴木。序盤から時計のラップタイムを気にする素振りをしばしば見せていたが、自分の走りの感覚を重視するより、確実に走らなければいけないという気持ちが勝っていたのだろう。それが彼の本来の動きを抑えてしまった。

　一方、東海大はエースの關颯人（せき はやと／２年）が疲労骨折で使えないことで、走る前から劣勢に立たされていた。１区は１万ｍ28分32秒24を持つ三上嵩斗（しゅうと／３年）が当日変更で入ったが、勝負どころで対応できず、神奈川大からさらに４秒遅れる区間７位に。２区の阪口竜平（２年）は出雲駅伝の１区で区間賞を獲得していたが、まだ長い距離の実績がない選手。１時間08分55秒（区間７位）の走りで青学大の森田には１分40秒負けた。

　さらに３区で青学大の田村和希（４年）と対等に走ることを期待されて起用された鬼塚翔太（２年）も、区間３位ながら田村には48秒負け。悪い流れの中で４区の春日千速（ちはや／４年）と５区の松尾淳之介（２年）も、「自分がやらなければ」という気持ちが過剰になってしまい、ともに区間12位で順位を上げられない。駅伝では最大の敵である”流れの悪さ”に、押しつぶされる結果となった。

　往路で青学大に食らいつく力があると思われた順天堂大も、エースの塩尻和也（３年）の調子がもうひとつだったためか、長門俊介監督が最もやりたくないと言っていた、もうひとりの主力の栃木渡（４年）を１区に持ってきて２枚看板を１区、２区と並べる配置になった。だが栃木が区間10位に沈み、塩尻も好調時とはほど遠い１時間09分26秒の走りになると、優勝戦線を賑わすことなく中位に低迷した。

　そんな中で唯一意地を見せたのが、昨年11月の全日本では５区まで首位を守るしたたかな走りを見せていた東洋大だ。４年生がひとりしかエントリーできないという状況で、往路に１年生を３人使って往路優勝を狙った。その期待通りに１区では１年生の西山和弥が17.8kmから鋭い飛び出しを見て逃げ切り、２位に14秒差をつける区間賞を獲得。さらに２区では２年生の相澤晃が期待通りの走りを見せ、区間賞獲得の森田と山梨学院大のドミニク・ニャイロに３秒遅れただけのタイムでしっかり首位を守った。

　３区では酒井俊幸監督が青学大のエース・田村に対抗するためにと満を持してぶつけた３年生の山本修二が、序盤は田村に差を詰められながらも落ち着いた走りで区間賞を獲得すると逆に46秒差まで広げた。

　そして、４区には全日本の最長区間４区でいい走りを見せた１年生の吉川洋次を起用。区間賞は１秒差で逃したが、前回、順大の栃木が出した記録を１分14秒上回る区間新の走りを見せた。この時点で青学大に２分03秒差をつけて、王者を慌てさせた。

　ただ、結果的には青学大・原晋監督の選手の適性をみる目が勝った。東洋大の５区に起用された１年生の田中龍誠（りゅうせい）は１時間14分16秒（区間９位）と、ほぼ合格点の走りで首位を守って芦ノ湖のゴールに飛び込んだが、今回５区が初めての青学大・竹石尚人（２年）は終盤に脚の痙攣で２度止まりながらも区間５位の１時間12分49秒で走り、東洋大との差を36秒にまで詰めてゴールしたからだ。

　東洋大の酒井監督とすれば「７区に入った時点で並んでいる状況にしたい」と話していたように、往路では青学大に最低でも１分半の差をつけたかったところだ。だが、その差は36秒。６区に山下りのスペシャリストの小野田勇次（３年）を擁し、８区に同区間２年連続区間賞の下田裕太（４年）を置ける青学大が一気に有利になってきた。

　復路は予想通りの展開となった。小野田が東洋大を15kmで捉えて逆転すると、三大駅伝初出場だった７区の林奎介（けいすけ／３年）が最初の５kmを14分10秒で突っ込む驚異的な入りをする。設楽悠太（Honda／当時は東洋大）が持つ区間記録を16秒更新する１時間02分16秒で走り、その差を３分38秒にまで広げた。

　８区の下田まで持ち越すことなく作った勝利パターン。原監督は「７区の林のラスト３kmで、タスキがちゃんと渡るなというのを確認した時に、これはもう楽勝モードに入るなと思った」と笑顔を見せる。結局、今年も青学大が２位に４分53秒差をつける圧勝劇で、あっさりと４連覇を達成した。

　原監督は「これまではスタート前からほぼ勝つだろうという気持ちだったが、３連覇をしたあとは他大学のすべてが打倒青山を意識する中での勝負だったので。これが強いチームが通ってきた道なんだと改めて感じたし、それを乗り越えて勝ってこそ真の強豪校に成長するんだというプレッシャーがあった」と振り返る。

　今回の青学大は突出したエースがいないチームながらも、各選手がしっかりと自分の仕事を果たした。特に２区の森田は、これまで田村や一色の陰に隠れてさほど注目されない選手だったが、神奈川大の鈴木健吾と渡り合って２区歴代８位の記録で走った。

　自分の持っている力を100％発揮できるピーキングのうまさが、青学大の強さでもある。それについて原監督は、箱根で勝つ方程式がほぼ確立されたと豪語する。

「３連覇した時のデータを洗い出し、夏合宿でこれだけの練習をこれだけの消化率でやれば、ほぼ箱根の16人のエントリーメンバーに入れるというのを、数字で全部表して夏合宿前から選手と共有できていた。その点では選手たちにも、自分が今何をどうしなければいけないかというのがわかり、真の自主性も生まれているのだと思う。今回も夏合宿の消化率や春先の5000ｍ、ハーフマラソンのタイムが３連覇した時と比べても同じようなものだったので、最後の微調整をしっかりやっていけば同じ成果が出ると確信していた」

　常勝チームだからこそ蓄積できたデータを存分に生かしていることが、この勝利につながっているのだ。

　そんな青学大をどう倒していくのか。今回は下級生主体で２位になった東洋大や、不発ではあったが素質の高いスピードランナーを数多く擁している東海大が、どのようにチームを成長させていくのか。次回2019年の箱根駅伝の見どころは、そこに絞られたといっていいだろう。