ここ３年の箱根駅伝の順位は８位、９位、６位と推移して、大学初となる「３年連続シード」を獲得。16年連続出場となる中央学院大学は、着々と”駅伝上位校”に成長してきた。　今季は、出雲駅伝の最終６区で福岡海統（かいと…

　ここ３年の箱根駅伝の順位は８位、９位、６位と推移して、大学初となる「３年連続シード」を獲得。16年連続出場となる中央学院大学は、着々と”駅伝上位校”に成長してきた。

　今季は、出雲駅伝の最終６区で福岡海統（かいと／３年）が脱水症状に陥り８位に終わったが、５区までは４位をキープ。全日本大学駅伝では、チームナンバーワンのスピードを誇る横川巧（２年）を欠きながら６位に入った。

　


５区区間賞の走りが期待される細谷恭平

　今回の箱根には、前回の往路で７位に入ったメンバーが全員残っている。５月の関東インカレでは、２部ハーフマラソンで細谷恭平（４年）が３位、市山翼（３年）が６位、大森澪（４年）が７位に食い込み、青山学院大、神奈川大など強豪校のランナーがひしめくなかで”トリプル入賞”を達成している。

　さらに、９月の日体大長距離競技会１万ｍでは横川が28分29秒12、大森が28分56秒06、 高橋翔也（１年）が29分02秒98、廣佳樹 (ひろ・よしき／３年)が29分08秒46、福岡が29分15秒89、市山が29分27秒97、有馬圭哉（２年)が29分28秒51をマーク。７人が29分30秒を切る自己ベストで走り、大幅な総合力アップを印象づけた。そして、全日本で初めて「２年連続シード」をゲットするなど、”過去最強”ともいえる戦力が整いつつある。

　こうなれば当然、箱根では上位を狙うかと思いきや、選手たちは意外にも「５位以内」という目標を掲げている。その理由について、主将・新井翔理（しょうり／４年）は、「僕らが１年時から、学生駅伝では『５位以内』という目標を立ててきたんですが、箱根だけは５位以内に入れていないので」と説明する。

　そもそも、川崎勇二監督が「優勝」を目指しておらず、そういう意味で極めて異質なチームといえる。

「選手層は厚くなってきましたけど、いわゆる”エース”がいないじゃないですか。箱根もミスがなければシード権（10位以内）は獲得できるでしょう。前回はデコボコでしたので、今回は全員が区間ひと桁の順位で走るような駅伝をしたいですね。とにかく故障と体調不良には気をつけて、いかにトレーニングを継続できるか。それを大切にしていきたいと思っています。優勝ですか？ それは無理ですよ（笑）」

　川崎監督はそう話すが、１区～４区は経験者が残っており、復路も穴のないオーダーが組める。安定感のある１区の大森で流れに乗り、２区の高砂大地（２年）と３区の横川は前回の経験を生かした走りができるだろう。４区は前回区間11位の新井とともに、出雲（５区）と全日本（６区）を区間６位でまとめた、ルーキーの高橋が候補に挙がっている。

　このなかでは、全日本を欠場した横川に注目したい。

　ルーキーイヤーの昨季は出雲で１区（区間10位）、全日本で２区（区間８位）、箱根では３区（区間12位）を務めた。今季はふくらはぎ痛でトラックシーズンに活躍できなかったものの、９月の日体大長距離競技会１万ｍで今季の日本人学生６位となる好タイムをマーク。出雲（２区／区間４位）の後に左ふくらはぎの痛みが再発したが、全日本後の富津合宿で練習を再開した。

「本当は１区が希望なんですけど、大森先輩は絶大な信頼があるので、正直、厳しいと思っています。でも、３区も自分にすごく合っているコース。前回は18kmまで区間賞を狙える位置にいたんですけど、湘南大橋から動かなくなりました（笑）。終盤のペースアップを課題に、ラスト３kmから切り替えて区間賞が獲得できるように練習していきたいです」

　そして、何より楽しみなのが、２年連続で５区を走ることが濃厚の細谷だ。

　昨季は夏に右中足骨を疲労骨折した影響で、出雲と全日本は欠場。実戦的なトレーニングができるようになったのは12月に入ってからだったにもかかわらず、箱根では区間３位と好走した。今季は全日本でアンカーを務めるなど、前回と比べて状態はすこぶるいい。順当にいけば、”山上り”を制する可能性は高いだろう。

「みんなには『区間賞を狙えよ』とか言われますけど、自分のなかでは、まだ大きなことを言える選手ではないと思っています。区間賞を狙うのではなく、自分の出せる力を出し切ることが目標です。それは毎回思っていることで、その結果として区間賞などの結果がついてくればいい。それに、駅伝なので個人よりもチームの目標を達成したい。箱根は『５位以内』が目標なので、それを念頭に置いて、自分の力を出し切るだけです」

　細谷の前回の区間タイムは１時間13分08秒。今季の状態を考えれば大幅なタイム短縮が可能なはずだが、本人は「最低でも１時間12分台では走りたいと考えています。目標が低い？ いや、自分のなかでは高いと思っていますよ」と笑顔で答えた。

　６区にも区間歴代４位のタイムを持つ樋口陸（３年）がおり、山での爆発力はナンバーワンといっていい。４区までを粘ることができれば、トップ争いに加わるチャンスは十分にある。目標の「５位以内」どころか、欲張らないチームが箱根に旋風を巻き起こすかもしれない。