2017年シーズン、柏レイソルは、波のある戦いではあったものの、リーグ戦４位、天皇杯ベスト４、というまずまずの成績…
2017年シーズン、柏レイソルは、波のある戦いではあったものの、リーグ戦４位、天皇杯ベスト４、というまずまずの成績で終えている。
天皇杯準決勝を戦う大谷秀和（柏レイソル）。横浜Ｆ・マリノスに１対２で敗れた
リーグ戦の序盤は苦しみ、２勝４敗と低迷した。しかし、そこから10試合負けなし（９勝１分け）という猛然とした巻き返しを見せて優勝争いに顔を出している。第17、18節で鹿島アントラーズ、セレッソ大阪との上位対決に連敗し、首位争いから遠ざかるも、再び９試合負けなし（５勝４分け）。そこから２敗と調子を崩して勝ち点を落としたが、最後の５試合は再び負けなしでフィニッシュした。
柏が最後まで優勝争いをするには、何が足りなかったのか？
「優勝を意識するのが早すぎました。リーグはまだ半分のところだったですからね」
そう説明するのは、柏の主将、大谷秀和である。レイソル一筋15年のMFはこう続けている。
「８連勝、９連勝というのは、もちろん自分たちが出した結果ではあったと思います。日々のトレーニングがうまく出て、（中村）航輔が１試合に２、３度、ビッグセーブを見せたのはあったにせよ、チームとして戦い方を共有していました。でも、できすぎの部分もあったと思います。そこで周りが（優勝争いと）騒ぎ出し、『代表にこの選手を』とか持ち上げるようになって……。そこで選手は地に足をつけるべきだった。
一番大事なのは、最後に上に立っているか。やっぱりメンタルのところで、チーム全体として脆さはありました。例えば、先にやられて落ち込んでしまうとか、負けて引きずるとか｣
若さが出たことが、波の大きさにつながっていたのだろう。一方で、若手が充実してきたことも事実だ。
GK中村航輔は2017年のＪリーグベストイレブンに選ばれている。抜群の反応で、いくつもの決定機を防いできた。大崩れせず、チームとして巻き返すことができたのは中村のおかげだろう。
左利きのボランチ、手塚康平も鮮烈なインパクトを与えた。ケガでシーズン半ばに長期離脱を余儀なくされたが、ボールを持って失わず、動かせる選手で、ポジション取りも巧妙だ。左足で持てるだけに、ボールの周りに多様性が出て、おかげで右サイドの伊東純也は翼を得ていた。
｢若い、と言われてきた選手たちも、１年、２年と主力でプレーすることで、着実に力をつけてきたと思います」
Ｊリーグではあらゆるタイトルを手にしてきた大谷も、成長の手応えを感じているようだった。2018年シーズンに向け、チームがさらに飛躍するには、成長した若い力を結集するしかない。
｢ひとりひとりがリーダーシップを持てるか、は課題ですね。若手がもうひとつ殻を破れるか。例えば（伊東）純也はあのスピードで仕掛けられるんで、敵としてはすごく嫌だったと思いますよ。ただ、これだけ活躍したら、来シーズンは相手も必ず対策を講じてくると思います。これまで１人で突破できていたところが難しくなったりする。そうした試合を戦うなかで、もう一個上の怖い選手になれると面白いですね」
クラブも補強に動いている。センターバックは中谷進之介、中山雄太の若手２人が不動で、２人ともさらなる成長を見込める。しかし、終盤のパワープレーに屈したシーンも少なくなかった。そこで、「高さ、強さのあるタイプも」とセンターバックの獲得候補をリストアップ。中山は20歳でヤングプレーヤー賞を受賞するなど、貴重な左利きの選手だが、競争相手が出現することによってグレードアップできるはずだ。
また、柏が上位にいた時代を考えると、トップ下で｢魔法の杖を振れる｣選手が必要かもしれない。2011年にJ1優勝をしたときは、レアンドロ・ドミンゲスが１本のパスでチャンスを創り出せた。武富孝介、中川寛斗というセカンドストライカータイプはいるが、閃（ひらめ）きとスキルのある選手がカードとしてチームにいれば、攻撃はより完成に近づくはずだ。
現有戦力だけでは太刀打ちできないというわけではない。マイナスを埋めようとすると、逆に失われるものもある。しかし、プロクラブとして競争力を上げる必要はあるはずだ。
「ネルシーニョの時代は勝負へのこだわりが徹底していましたね」
大谷は2010年から2013年シーズンまで、柏が毎年タイトルを勝ち取った時代を振り返った。
「目の前のバトルからして、『そこで覚悟を見せろ』と焚きつけられて。サブの選手もギラギラして、練習からバチバチといくのに、試合になるとみんな結束していました。うかうかしていると代えられるという危機感があった。それぞれが戦っていましたね。
結局、タイトルを獲れていたのは、そういうところの勝負強さだったと思います。例えば（ジョルジ・）ワグネルはここっていうときにパワーを出せた。決勝とか、頑張らないといけないところを知っていましたよ」
若さが熟するその瞬間。柏は真の強さを得られるはずだ。
