リーガエスパニョーラ第17節・エイバル対ジローナは、４対１でエイバルが勝利を収めた。そしてこの一戦は乾貴士とエイバ…
リーガエスパニョーラ第17節・エイバル対ジローナは、４対１でエイバルが勝利を収めた。そしてこの一戦は乾貴士とエイバルにとって、記録づくめの試合となった。
年内最後のジローナ戦にフル出場、２ゴールを決めた乾貴士
今季、レアル・マドリードに勝利し、アトレティコ・マドリードと引き分けるなどジャイアントキリングを連発、リーガに新風を吹き込んでいるジローナだったが、乾が輝きを見せたエイバルの前では無力な存在だった。
開始41秒、いきなり乾が魅せた。スローインからのプレーで、シャルレスがスルーしたボールはエリア内の乾へとつながる。乾がドリブルでボールを中央へと運び、右足を振り抜くと、飛び込んできたDFの足の下を通りネットが揺れた。
前節のバレンシア戦に続く乾のゴールは、LFP（スペインプロリーグ機構）によれば今シーズンのリーガ最速弾だという。だが、何よりも本拠地イプルアでゴールを決められたことが乾には嬉しかった。2016年１月18日のグラナダ戦以来、約２年ぶりのホームでのゴールだったのだ。
乾は厚い信頼関係を築いているダニ・ガルシアと、ピッチでお辞儀パフォーマンスを披露。ベンチではセルジ・エンリッチを中心に喜びの輪が生まれていた。そしてスタンドを埋めたファンは、おらが街のアイドルの名前を大声で連呼した。
９分後、エイバルが追加点を決める。その起点となったのも乾だった。左サイドでボールを受けた乾は、オーバラップしてくるホセ・アンヘル・”コテ”を確認すると、ボールをキープしながら絶妙なタイミングでヒールパスを出す。エイバルの左サイドバックがダイレクトでクロスを上げると、シャルレスが完璧なヘディングシュートを決めた。再び歓喜の渦に巻き込まれたイプルアだったが、乾が見せたヒールパスの時点で、スタンドにはすでに大きなどよめきが起きていた。
そして54分、乾はスペインサッカーの歴史に永遠にその名を刻む。
キケ・ガルシアの放ったシュートは一旦GKに弾かれた。だが、「しっかりとゴール前に詰めることが得点につながる」という岡崎慎司のアドバイスを守ってゴール前に詰めていた乾の前にボールは転がり、これを難なく無人のゴールへと押し込んだ。昨シーズン最終節のバルセロナ戦以来の１試合２得点。そしてこのゴールはリーガの通算７万点目であり、クラブ史上最多となるリーグ戦無敗試合の記録を６に伸ばすことを確定的にするゴールでもあった。
キケ・ガルシアに向かって走り、おぶさった乾は、両手を上げベンチに向かって指を差した。その時は誰に向けてのものだったかわからなかったが、試合後のミックスゾーンで、乾は誰に捧げたものかを笑いながら教えてくれた。
「『絶対にお前が点獲るから』って、（ダビド・）ジュンカーが試合前に言ってくれた。で、１点目を獲ってハーフタイムで、『お前は俺に何もしてこーへんな』って（言われた）。だから『点を獲るから待ってろよ』って。で、決めてあいつに向かって手を振りました」
いつもながら、エイバルと乾の関係は、どこか自然と微笑が浮かぶようなところがある。試合終了後に興奮した口調で「イヌイがよかった」と褒めてくれる女性ファンや、「Takashi Inui！」と声をかけてくる若者を見ていると、日本人選手がこの町で本当に愛されていることがわかる。そしてまたクラブのクリスマスキャンペーンのビデオで、歳上なのにチームメイトたちにいじられまくっている乾を見ていると、彼が実にいいチームを選んだんだなと、しみじみと感じさせられるのだ。
乾はクリスマス前の試合で、大きなプレゼントをエイバルの人々に贈ってみせた。きっとそれは、いつもパパの勝利を願っている最愛の息子にとっても素敵なプレゼントになったのだろうと思って質問すると、乾の返答はどこか歯切れの悪いものだった。
「まあ、そうですね……けど、ゴールよりもゲームがほしいって。だからゲームも買ってあげたいなと。まあ、そんなもんでしょう（笑）」
エイバルと乾が幸福に包まれた夜だった。
