2017年、最後の試合のゲームセットを告げる笛を審判が響かせると、センターサークル付近にいた柴崎岳は腰に手を当てて…

　2017年、最後の試合のゲームセットを告げる笛を審判が響かせると、センターサークル付近にいた柴崎岳は腰に手を当てて一点を見つめていた。

　リーガエスパニョーラ第17節、ヘタフェ対ラス・パルマス。ヘタフェは序盤の２得点で最下位ラス・パルマスからしっかりと勝ち点３を獲得し、順位は欧州大会出場権内の６位に手が届く位置にまで上昇した。



ラス・パルマス戦の後半16分から出場した柴崎岳。これで３戦連続途中出場となった

　だが、この試合のヘタフェはお世辞にも欧州を戦う力のあるチームではなかった。ラス・パルマス攻撃陣、特に無人のゴールへ蹴り込むだけのチャンスを含めて、再三の決定機を逃したロイク・レミーからひと足早いクリスマスプレゼントをもらったような試合だった。

　不甲斐ない戦いぶりは試合後のヘタフェの指揮官、ホセ・ボルダラスのコメントからもわかる。

「少しおかしな試合だった。チームがこんなに決定的なチャンスを作られるのはいつものことではない。（相手側に）もっとたくさんの得点が生まれていてもおかしくなかった。審判が笛を吹くまでは落ち着くことがあってはならない」と、内容には決して満足していなかった。

　柴崎は後半16分、ホルへ・モリーナと交代でピッチに立った。

　ファーストタッチで相手ボールをインターセプトしたほか、20分には相手選手の後ろからボールを奪うなど、まずまずの入り方を見せていた。４－４－１－１のトップ下でプレーをしていた日本人MFは、守備を固めるためメディ・ラセンが投入されると、左サイドに主戦場を移す。

　しかし、そのサイドには積極的なオーバーラップをしかけ、ラス・パルマスの攻撃を活性化していたダビッド・シモンがいた。柴崎はシモンをケアするために徐々にラインを下げていき、攻撃よりも守備に奔走する時間が増えていく。

　また、ホルへ・モリーナが下がったことから前線で起点を作ることができなくなったヘタフェは、守備から攻撃へスムーズに移行することができずにいたが、その中でも柴崎はチームの決定的なチャンスに絡んでみせた。25分、エリア内で左サイドの味方からのパスに柴崎が足を伸ばして触ると軌道が変わり、アンヘル・ロドリゲスへ。アンヘルは角度のないところからゴールを狙った。

　決して意図的にチャンスを作り出したというわけではないが、必死に伸ばした足からチームの好機が生まれていた。

　そして41分にアンヘルに出したスルーパスは、明確に日本人MFが狙ったものであり、そのセンスが光るものでもあった。ファイカル・ファジルからの浮き球のパスを中央やや左サイドでうまく処理し、スペースを支配した背番号10番は、決定的なラストパスを送ってみせた。

　ボルダラス監督の柴崎に対する信頼が厚いことは、バルセロナ戦で負ったケガから戦線復帰して、早々に出場時間を与えられていることからもよくわかる。ただし、いくつかのチャンスに絡んだとはいえ、ラス・パルマス戦のパフォーマンスが柴崎を先発復帰させようと監督に決断させるものかと言われれば、そうだとは言い難い。それは試合終了直後の柴崎本人のポーズに一番表れていたと思う。

　調子がいいときにはメンバーをいじらない。スペインサッカーでよく言われるフレーズであり、特に柴崎がプレーする攻撃的MFは、ヘタフェの中でも厳しいチーム内競争があるポジションである。定位置を取り戻すのは周囲が思うほど簡単なことではない。

　繰り返しになるが、それでも監督の柴崎への信頼は厚い。ボルダラスは「まだ試合のリズム勘が足りていない」と、この試合の柴崎を評している。だがその一方で、「そのリズムを取り戻すためのメニューを伝えているし、休暇の間、そのメニューをしっかりと消化してくれるだろう」とも語っている。

　与えられた課題が達成されたときには、再び柴崎がスターティングメンバーに名を連ねることになるだろう。それが年明け初戦、1月６日のアトレティコ・マドリード戦になることも十分に考えられる。2018年は、柴崎にとっては勝負の１年となるだろう。