強いものが勝つのではない。勝ったものが強いのだ──。 そんな名言を残したのは、かつて西ドイツ代表で活躍したDFフラ…
強いものが勝つのではない。勝ったものが強いのだ──。
そんな名言を残したのは、かつて西ドイツ代表で活躍したDFフランツ・ベッケンバウアーである。
ベッケンバウアーを擁する西ドイツ代表がＷ杯を制したのは、地元開催の1974年大会のことだった。だが、当時はトータル・フットボールで世界中を驚かせたオランダ代表に、より多くの称賛が集まり、西ドイツは決勝でオランダを破ったにもかかわらず、オランダこそが「世界最強」と評価する声は多かった。
そこでベッケンバウアーが口にしたのが、この言葉だった。勝った我々こそが強いのだ、と。
奇跡の逆転優勝を飾って初の栄冠を手にした川崎フロンターレ
今季J1は最終節での逆転劇で、川崎フロンターレが初優勝を手にした。
だが、川崎が初めてのタイトルを手にするまでの道のりは、決して平坦ではなかった。ベッケンバウアーの言葉になぞらえるならば、これまでの川崎は「強いチーム」ではあったが、「勝てるチーム」ではなかったのだ。
川崎が過去、J1で２位に終わること３度。昨季にしてもチャンピオンシップで敗れ、最終順位こそ３位となったが、年間勝ち点では２位だったことを考えれば、実質４度目の準優勝である。
その他にも、天皇杯、ルヴァンカップ（以前はナビスコカップ）と合わせ、５度も決勝で涙を飲んできた。
特に風間八宏監督が2012年シーズン途中に就任して以降は、「強いけど、勝てない」傾向が顕著となり、J1最強と言っていい攻撃力を備えていることに疑いはなくとも、いつも最後はタイトルに手が届かなった。風間監督のラストシーズンとなった昨季も、J1と天皇杯で２位に終わっていた。
どうすれば強いチームから勝てるチームに変われるのか。
そんな難問に取り組んだのが、今季の川崎であり、今季から新たに就任した鬼木達監督だったと言っていい。
鬼木監督が今季を振り返り、「僕のなかではターニングポイントのひとつ」として挙げたのは、J1開幕に先立って行なわれたAFCチャンピオンズリーグの水原三星（韓国）戦である。
指揮官はこの試合、１－１で迎えた後半72分、MF阿部浩之に代えてDF奈良竜樹を投入している。「（相手に）サイドを使われ始めていたので、一回スペースを埋めて、後ろを安定させてから戦おう」との判断からだった。
同点の状況でMFを１枚削り、代わってDFを投入することなど、従来の川崎であれば起こりえなかった交代策だろう。だが、鬼木監督は「もし敗戦していたら、そこからチームの歯車が狂ったかもしれない」と認めながら、「でも、あれは『簡単に負けないチームを作る』という決意表明だった」と明かす。
もちろん、簡単に負けないチームを作ることは、楽な作業ではなかった。
「今年はキャンプから守備をやってきたが、それをやっていたら攻撃がおろそかになった」
MF中村憲剛がそう語ったように、川崎は「負けないチーム」を意識するあまり、自分たちの本来の武器を見失いかけたこともあった。思うように勝てない試合が続き、中村は「勝つために（現在の攻撃的なスタイルとは）別の方向へいってもおかしくなかった」と振り返る。
だが、そんなとき、鬼木監督は選手たちに向かって、こう話したという。
「（主導権を）握り倒して攻めるんだ」
43歳の指揮官は、ただ攻撃から守備へと大きく舵を切るのではなく、あくまでも攻撃が自分たちの最大の長所であり、武器であることを忘れなかった。つまりは、勝てるチームを目指す一方で、強いチームであることも捨てなかったわけだ。
だからこそ、「高次元で攻守がまとまるチームになった」と中村。川崎ひと筋の37歳は、「攻撃的なのがフロンターレの文化だが、足りないものもあった。フロンターレのよくないところをつぶして、つぶして、できたのが今のチーム」だと語る。
ルヴァンカップ決勝とACL準々決勝でショッキングな敗戦を立て続けに喫したことは、精神的にたくましくなるきっかけにはなった。だがそれより、MF家長昭博が「年間を通して、成長できている部分はたくさんあった。そこには自信があった」と話すように、着実に積み上げてきたものがあったからこそ、気持ちを切り替えることもできたのだろう。鬼木監督は言う。
「苦しい時期もあったが、自分自身も、選手も、成長している実感はあった。だから、苦しさのなかでも楽しめていた」
首位の鹿島アントラーズには、最大で勝ち点８差をつけられても、優勝を諦めることはなかった。「鹿島が勝ち続けることは、苦しかったが、モチベーションにもなった。フロンターレの潜在的な力が引き出された」と中村は語る。
そして、鹿島と勝ち点２差で迎えたJ1最終節。川崎が逆転優勝するには、大宮アルディージャに勝たなければいけないのはもちろん、鹿島がジュビロ磐田に負けるか、引き分けに終わる必要があった。川崎にとっては、目の前の相手だけに集中するのが難しい状況下での試合だったが、川崎らしい攻撃力で大宮を圧倒した。
試合開始から１分経たずに先制すると、前半終了間際に追加点。これでほぼ勝負は決したが、後半に入っても攻撃の手を緩めず、さらに３点を追加した。
あとは、鹿島の結果待ちだった。
ピッチ上の選手たちに、鹿島の試合経過は知らされていなかった。とはいえ、キャプテンのFW小林悠は「（川崎の）試合が終わる前からベンチが喜んでいたので、勝った（優勝した）んだなと思った」。鹿島は最後まで磐田からゴールを奪えず、スコアレスドローに終わっていた。ふたつの試合はほとんど同時に終了し、川崎に初めてのタイトルがもたらされた。
記念すべきシーズンの最後を締め括る、会心の勝利。だが、それはこの試合に限った特別なことではなく、中村は「（ホームの）等々力では、こういう攻守に圧倒する試合をいっぱいやってきた」と胸を張り、こう語る。
「攻守にスキのないチームを作ろうと言ってやってきて、それは数字にも表れた」
川崎の総得点71はJ1最多。総失点32も、J1最少の磐田とわずか２点差の３位である。最終的に鹿島と勝ち点72で並びながらも、ものを言ったのはJ1最多の得失点差プラス39だった。
強いチームから勝てるチームへ──。川崎が今季見せたその歩みは、J1初制覇を果たしたときのサンフレッチェ広島によく似ている。
広島は2012年、ペトロヴィッチ監督がおよそ６年間指揮を執ったあとを引き継ぎ、森保一監督が就任。森保監督は前任者が作った強いチームを勝てるチームに仕上げ、就任１年目にして広島に初優勝をもたらした。
しかも、一度殻を破り、勝利の味を知ったチームは強かった。その後、広島は2013年に２連覇を果たすと、２年後の2015年にも３度目の優勝。実に４年で３度のJ1制覇という偉業を成し遂げた。
風間監督が作った強いチームをベースに、鬼木監督が勝てるチームへと仕上げる。あたかも広島の足跡をたどるように変貌を遂げた川崎にも、当然、黄金期が訪れる可能性は十分にある。中村も「これをベースにバージョンアップしていけば、もっともっと強くなる」と自信を見せる。
就任１年目にして大仕事をやってのけた鬼木監督は、初々しさを漂わせつつも、「このサッカーが世界に通用するものだと信じている」と堂々と言い切り、こう続ける。
「バルサやレアルと10回やって、１回の勝ちを狙うならカウンターでもいいかもしれない。でも、自分たちで握って攻めて、そういうサッカーをすれば、もしかしたら五分まで持っていけるかもしれない。そう信じてやっている。自分たちが日本サッカーの先頭に立っていければという思いはある」
勝った者が強いのではない。強い者が勝つのだ──。
川崎が初タイトルの先に目指すのは、きっとそんな境地に違いない。
