川崎フロンターレの鬼木達監督は勝ち点３を得られたことに、心底安堵しているようだった。「勝利という結果を出せたことが…
川崎フロンターレの鬼木達監督は勝ち点３を得られたことに、心底安堵しているようだった。
「勝利という結果を出せたことが一番」
J1第33節、優勝の可能性を残す２位の川崎は、敵地で浦和レッズを１－０で下した。引き分けでも鹿島アントラーズの優勝が決まってしまう状況下での、初優勝へ望みをつなぐ勝利である。
奇跡へつなぐ虎の子の１点を決めた小林悠
この日の埼玉スタジアムに集まった観衆は、２万4605人。４日前に同じ会場で行なわれたAFCチャンピオンズリーグ決勝からは、半分以下に減っていた。10年ぶりにアジアを制した浦和も、その一方でJ1では７位以下が確定している。やむを得ないこととはいえ、スタジアムの熱気は比べようもなかった。
この試合、浦和は10年に一度の大仕事を成し遂げた直後とあって、主力を温存。DF槙野智章、MF柏木陽介、FW興梠慎三らが先発を外れた。今週末の最終節のあとには、８日間で最大３試合を戦うクラブＷ杯が待っていることを考えれば、当然の策でもあった。
しかし、”飛車角落ち”の浦和にさえも、川崎は苦しんだ。鬼木監督が「目に見えないプレッシャーがあったのかな」と振り返ったように、選手たちはボールを保持して攻め込むものの、決定機はおろか、シュートまで持ち込むことすらままならなかった。
得点は前半14分、右サイドを突破したMF家長昭博のクロスを、FW小林悠がワンタッチで合わせた１点のみ。後半に入ると浦和に押し込まれる時間が長くなり、防戦を強いられた。川崎のシュート数は７本。コーナーキックにいたってはわずかに１本。攻撃の機能不全は、数字にも表れていた。
だが、川崎にこの試合で必要だったのは、勝ち点３を得ることである。「内容がよくて、負けや引き分けよりいい。内容がよくて勝てれば一番いいが、そんなことは言っていられない」とはMF中村憲剛。当然、内容的には不満の残る試合だっただろうが、何が何でも勝って優勝への望みをつなぎたかった川崎にとっては、紛れもない”ミッション・コンプリート”である。
鬼木監督も、「我々のサッカーには程遠かったが、集中力を切らさず、最後まで戦った」と選手を称え、こう続ける。
「今季、『我慢強く戦おう』と言ってきて、こういう試合をゼロ（無失点）で抑えられたことは選手の成長だと思う」
今節の他の８試合は、すべて日曜日（11月26日）に終わっていた。浦和が土曜日（11月25日）にACL決勝を戦った関係で、この１試合だけが３日遅れの水曜日（11月29日）に行なわれた。
当然、鹿島はこの日に試合がなかった。それでも川崎が勝てなければ、その瞬間に鹿島の連覇が決まってしまう。そんな「特殊な状況での試合」（中村）とあっては、川崎の選手にやりにくさがあっても不思議はなかった。
特にそれが顕著だったのは、試合のラスト10分間である。浦和が槙野、柏木を立て続けに交代投入し、同点を狙って連続攻撃を仕掛けるのに対し、川崎は耐えるだけの時間が続いた。
だが、キャプテンの小林は「これで追いつかれていたら、『フロンターレだな』と思われてしまう」と言い、自分たちの力を出し切れないままに敗れた、先のルヴァンカップ決勝との違いをこう語る。
「（勝たなければいけない試合だったが）ルヴァンカップ決勝のような硬さはなかった。あのときの経験を生かし、メンタルの作り方を変えた選手もいた。いいゲームではなかったが、バタつきはなかった」
とにもかくにも、川崎は虎の子の１点を守り切った。優勝決定は最終節に持ち越しである。
では、川崎の逆転優勝はどれほどの可能性があるのか。その条件をおさらいしておこう。
第33節終了時点での勝ち点は、首位の鹿島が71、２位の川崎が69。勝ち点63で３位のセレッソ大阪以下に優勝の可能性はなく、タイトルの行方は２クラブに絞られている。
川崎が優勝するためには、まずは最終節で勝ち点３を加えることが必要になる。負けはもちろん、引き分けも許されない。
そのうえで、鹿島が敗れれば、勝ち点で上回り（川崎＝72、鹿島＝71）、順位が入れ替わる。また、鹿島が引き分けても、勝ち点ではで並ぶ（ともに72）が、得失点差で上回る川崎の逆転優勝となる。
もちろん、鹿島が勝ってしまえば、川崎に出番はない。こうした”勝たなければいけない試合”での鹿島の勝負強さは、過去の歴史も証明している。
だが、この条件を見る限り、川崎の逆転優勝はそれほど非現実的な話とは思えない。
しかも最終節は、川崎がホームで17位の大宮アルディージャと、鹿島はアウェーで５位のジュビロ磐田と対戦する。川崎は今季、大宮にはアウェーで２－０と勝利しているが、一方の鹿島は、磐田にホームで０－３の完敗を喫しているのだ。それを考慮すれば、逆転優勝の確率は、５：５とまでは言わないが、３：７、あるいは４：６くらいはあるのではないだろうか。
川崎は、昨季J1で年間勝ち点２位となって以降、天皇杯、ルヴァンカップと３タイトル連続で”銀メダル”が続いている。大一番に滅法強い鹿島を土壇場で逆転し、「シルバーコレクター」の称号を返上できれば、これほど痛快なことはないだろう。中村は言う。
「中２日しかないが、できるだけの準備をしたい」
悲願のJ1初優勝、そして初タイトル獲得へ、川崎はただ、人事を尽くして天命を待つのみである。
