｢泥沼から抜け出そうともがき、どうにか這い出たが、ヘトヘトに……｣。サンフレッチェ広島にとっ…
｢泥沼から抜け出そうともがき、どうにか這い出たが、ヘトヘトに……｣。サンフレッチェ広島にとっての2017年シーズンは、そんな総括になるかもしれない。
前半を折り返した時点でホームでは１度も勝てず、降格圏の17位に低迷。３度のリーグ優勝をもたらした森保一監督が責任を取る形で退任した。後任のヤン・ヨンソン監督は”負けない戦い方”を選択。もともと地力のある選手たちが巻き返し、しぶとく勝ち点を稼いだ。そして第33節、FC東京に２－１で競り勝ったことで、なんとかJ1残留を決めている。
ホーム最終戦でJ1残留を決めた広島。試合後、今季でチームを去るミキッチが胴上げされた
なぜ、泥沼でもがくことになったのか？
広島は昨シーズン６位だったが、過去５年で３度Ｊリーグ王者になっており、優勝候補に推す声もあった。
「紙一重のところ。勝てるところを引き分け、引き分けられるところを負けた。序盤でペースを失ってしまった」
選手たちは苦しい心境を洩らすが、負の連鎖にはまっている。今年２月の開幕戦、アルビレックス新潟戦では、明らかに優勢に試合を進めながら、崩し切れずに工藤壮人の１点のみで引き分け。以来、10節まで９試合が引き分けか１点差の勝負で、どちらに転んでもおかしくはない試合で勝ち点を次々に取りこぼした。
６月、すでに深刻な不調に陥っていた森保監督は、川崎フロンターレに１－０で黒星を喫した後に敗因を語っている。
「ひとつだけ（敗因を）挙げるなら、決定力を欠いた。チャンスはいくつか作れたと思う。そこを決められるかどうか。決められると、守備が耐える力を出してくる。今シーズンはチームが選手、スタッフと様々な変化がある中、それに対応していかなければならない」
森保監督はこの後まもなく退任する流れになったが、その分析は今シーズンの問題を言い当てていただろう。
佐藤寿人の移籍、森崎浩司の引退は不吉な影を落としていた。時代の変わり目で、役目を引き継げる選手は下から育っていなかった。優勝した時代の主力が代わらず、10人近い選手が在籍６年目以上。例えば37歳になったミハエル・ミキッチに昔日の面影はなく、新陳代謝が起きていなかった。過去２シーズン、チームはコンビネーションプレーよりも、ドウグラス、ピーター・ウタカのような個に頼って勝ち点を奪っていたのが実状で、今シーズンはそれも失っていた。
もっとも、依然としてポゼッション率は高かった。どの試合も、ボール支配では優位に立っていた。しかし横パスが多く、崩し切れていない。むしろ、カウンターの呼び水になってしまっていた。
危機に追い込まれた広島は、こだわってきたプレースタイルやフォーメーション（３－４－２－１）をかなぐり捨てた。
｢リスクを避け、サイドにボールを入れ、攻撃はそこからのクロス中心｣
それが後半戦から指揮を執ることになったヨンソン監督の主戦術だった。中央でパスをつなぐよりも、外で回すことを要求。それによって、”ボールを失っても直接的にカウンターを浴びない”ノーリスクなプレーを選んでいる。ガンバ大阪からFWパトリックを獲得したように、ヨンソン監督がスウェーデン出身ということもあって、攻撃の軸は”高さ”にシフトした。
４－２－３－１を用いるようになり、勝ち点は増えていった。前半戦は17試合で30失点だったが、後半戦は16試合で18失点に減っている。「つなぎながら攻め切れず、カウンターで失点」。その負けパターンを断ち切った。
守備が安定したことで攻撃も改善し、フェリペ・シウバ、アンデルソン・ロペスという今シーズン加入したブラジル人選手のプレーが上向いた。とくにアンデルソン・ロペスはチーム最多10得点で、最終的には１トップで存在感を示している。
「守備が安定し、攻撃が力を出す」
それはセオリーとしては森保監督の目指していた方向性とは逆だったが、目的地には到達したと言えるだろう。選手たちは監督交代によって激変したプレーモデルに食らいついた。結局のところ、過去に勝ち続けてきた選手たちの地力が巻き返してのJ1残留となったとも言える。
もっとも、来季に向けてヨンソン監督の去就は未定とも言われる。世代交代を迫られるチームで、現実路線の戦いを積み上げることで再びタイトルに挑めるのか――。
森保時代が長かっただけに、チームにはそのスタイルやシステムに合った選手が集められており、例えばサイドバックだけを見ても人材は手薄。降格は免れたものの、広島がデリケートな状況にあることは変わっていない。
