ヨーロッパで発祥し、オーストラリアでは国技ともなっているライフセービング。90カ国以上の国が国際ライフセービング連…
ヨーロッパで発祥し、オーストラリアでは国技ともなっているライフセービング。90カ国以上の国が国際ライフセービング連盟に加盟し、海のある国はもちろんのこと内陸国でも普及しているスポーツだ。
浜辺と海の中で競うオーシャン競技と、プールで競うプール競技があり、種目数は20を超える。その種目のひとつ、ビーチフラッグスは伝統的に日本が強い。
腕を閉じて膝で回転する日本人の体格をいかした独自のスタート技術は、パワーで立ち上がる欧米のライフセーバーたちよりもスタートロスが少なく、日本勢の長所となっている。日本から世界トップランクの選手も多く出ており、現在は世界最高のスタートを誇る和田賢一（式根島LSC）がビーチフラッグスで全日本選手権３連覇、豪州選手権準優勝などの成績を残して強い日本の伝統をつないでいる。
高校時代は強豪校の野球部でプレーしていた和田賢一
どの試合でも誰よりも早くフラッグの方向に向き直って走り出すことができる和田だが、実はそのスタートは日本独自のスタート技術とはまったく異なり、海外選手から学んだものだ。
和田は2012年に全日本種目別選手権で優勝するも、翌年の全豪選手権は８位にとどまり世界の壁を感じていた。世界で勝負できるようになるにはスタート技術を追求することが必要と考え、2013年シーズン後、当時世界最速のスタート技術を持っていたサイモン・ハリスに教えを請うためオーストラリアへ向かった。
「とにかく行かないとはじまらないという気持ちだけでした。現地でアルバイトをしながらアポイントを取って、ようやく練習に参加できました。最初はスタートに大変な差がありましたが、サイモンのスタートを繰り返し見て、少しずつ自分の技術に応用していきました。最後は差がほとんどないところまでスタートを自分のものにできましたよ」
修行の仕上げに和田はオーストラリアの州大会に出場した。そこでサイモンを破り、さらに全豪選手権へも出場して準優勝した。スタートを追求するために海外まできて学び、結果も出せた。しかし、和田は達成感を得る一方で足りない部分も見えていた。
「全豪選手権で他の選手に勝っていたのはサイモンの元で吸収したスタートだけ。スプリント能力は完全に劣っていて、ギリギリの準優勝でした。展開次第では前年の８位より悪い結果もあったかもしれない。世界一をとるために次はスピードを追求しようと思いました」
2014年シーズン後、和田はジャマイカにある「レーサーズ・トラッククラブ」へ留学した。ウサイン・ボルトも所属していたことで有名な世界有数の陸上競技クラブだ。
「300m×10本などのメニューも厳しいですが、とにかく設定タイムが速いです。最初の頃は100mくらい遅れていました。それでも食らいつく間に差は徐々に縮まりました。技術以外でも世界最高のところだからこそ学べることは多かったと思います」
ジャマイカから帰国した2015年のシーズン、和田は欧州選手権で優勝した。そして今年は全日本種目別選手権でビーチスプリントも準優勝し、国際大会のサンヨーカップではビーチリレーで準優勝した。もちろん両大会ともビーチフラッグスでは優勝している。
10年弱で世界に手が届くところまできた和田だが、ライフセービングに出会うまで、スポーツで得たものは悔しさや情けなさばかりだった。小中学生時代は野球をしていて地元では有名な選手だった。高校は甲子園出場経験もある東京の日大鶴ヶ丘へ進学。校内のスポーツテストで先輩を抜いてトップの点数をとるほど身体能力は優れていたが、野球では３年間で一度もベンチに入れなかった。実は和田はイップスだったのだ。
「とにかく投げることができなくなりました。セカンドを守り、守備範囲もチームで一番広い。抜けそうな打球にも追いつけます。でもそこから投げられない。正確に投げなければならないという思いが強すぎて、体が硬直してしまうんです。いつか治ると思っていましたが、ついには内野のボール回しのときですら投げられなくなりました。それでも運動神経には自信があったので未練があった。３年間続けましたが、結局、最後まで治りませんでした」
大学へ進学して他の競技にいくつか挑戦したが、どれも自分とフィットする感じがなく不安がつきまとった。結局どのスポーツも続けられなかった。自分はもっとできるはずだという思いが澱（おり）のように溜まり続けた。そのようなときにビーチフラッグスに出会った。
「武藤くんという友人が『和田ちゃん、ビーチフラッグスはどう？ 絶対に向いているよ』と教えてくれました。彼は僕がイップスでずっと悩んでいることを知っていて、そんな彼がやっていたのがライフセービングでした。誘われるままに始めましたが、特にビーチフラッグスはシンプルな競技で無心でやれました。それがよかった」
初めて出場したのが2009年の神奈川オープン。幸運にも優勝できた。このときに決勝で破った植木将人は全日本選手権を何度も制し、世界選手権でも２位になった選手だった。
「何も知らず、考えすぎずにやれたのがよかったと思います。実際に翌年の全日本選手権で再戦しましたが、今度は負けました。でも植木さんに一度勝てたことは自信になった。ビーチフラッグスなら世界に届くと思いました」
神奈川オープンの勝利から３年、和田は全日本種目別選手権でついに優勝を果たした。このとき、和田はイップスで自分の思うように運動できなかった今までの自分と決別できたのを感じたという。心の中に溜まった鬱屈（うっくつ）した思いはすべて流され、今までで一番涙を流した一日だった。それからの和田の活躍はすでに紹介した通りだ。
30歳を目前に控えた今、和田はライフセービングに対する考えが深まったと感じている。
「ライフセービングが他のスポーツと異なるのは『人のために』という思いから生まれたスポーツということなんです。『あの命を救いたい』という思い、だから勝ち負けよりも人を救えるかどうかです。僕は国際大会でも実績をあげることができましたが、僕よりも、毎日ビーチに出ているライフセーバーのほうが優れたライフセーバーですよ」
和田はそう言って笑顔をみせた。
