サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニ…
サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニアックコラム」。今回のテーマは、あまり知られていないけど、けっこう凄いリーグについて。
■独自の発展
１９６７年、アメリカの過去のプロサッカーリーグで最も有名な「北米サッカーリーグ（ＮＡＳＬ）」が誕生する。きっかけは１９６６年にイングランドで開催されたワールドカップのテレビ中継だった。この大会の決勝戦が衛星を通じて初めてアメリカに生中継され、ＮＢＣで全国放送されて１００万人を超す視聴者を得た。そしてサッカーへの興味が急速に高まったのだ。
初年度の参加クラブは１０。４月開幕、９月にプレーオフというスケジュールを組み、欧州のプロ選手が「オフ」の期間に参加できるようにした。アメリカ人選手を６人以上入れなければならないというルールもあったが、大半は欧州や南米、中米などの「季節労働者」のような選手たちだった。
勝点は勝利に６、引き分けに３、そのほか、１得点につき３点まで勝点を与えるというルール。１シーズン目には全１５９試合で５４５ゴール、１試合平均３．４３点という得点が生まれた。
１９７２年には「３５ヤード・オフサイド」のルールが施行された。３５ヤード、すなわちペナルティ－エリアの倍ほどの距離にタッチラインからタッチラインまで白線を引き、オフサイドの反則が取られるのは、そこからゴールラインまでの間だけとしたのだ。守備が緩くなり、得点を増やすのが目的だった。
欧州の有名プロ選手が参加したことでクラブ数は次第に増え、１９７５年には２０クラブに達した。この年、ＮＡＳＬはさらに興味を引くために引き分けを廃止し、同点の場合には「サドンデス」方式の１５分間の延長戦、それでも決勝点が生まれない場合にはＰＫ戦（後に３５ヤードラインからドリブルシュートする「シュートアウト」）で勝敗を決するというルールを採用した。１試合３点までの「得点ボーナス」は同じである。
■世界のスターが集結
そして、この１９７５年にＮＡＳＬの人気を大きく押し上げ、同時にアメリカにおけるサッカー発展の基礎となる大きな出来事が起こる。「ニューヨーク・コスモス」がブラジルのペレとの契約に成功したのだ。サッカー史上最高の名手として知られ、３回のワールドカップ優勝に貢献したペレは、少年期から過ごしたサントスＦＣで１９７４年に引退したが、１年後の１９７５年６月にアメリカでプレーを始め、世界の注目を集めた。
コスモスは翌年にはイタリア代表ＦＷジョルジョ・キナーリャ、さらに１９７７年には西ドイツ代表フランツ・ベッケンバウアーを加え、他のクラブも次々と「スーパースター」と契約してＮＡＳＬは一挙に華やかな「スターリーグ」となった。１９７７年のプレーオフ、「フォートローダーデール・ストライカーズ」をコスモスがホームの「ジャイアンツ・スタジアム」に迎えた試合では、７万７６９１人というＮＡＳＬ史上最多観客を集めた。
その後も、ジョージ・ベスト（北アイルランド）、ゲルト・ミュラー（西ドイツ）、ヨハン・クライフ（オランダ）などを加えて華やかさを保っていたＮＡＳＬだったが、アメリカ人のスター選手は現れず、１９８４年のシーズンで幕を閉じた。アメリカのプロサッカーリーグは、またも水泡に帰したのである。
■静かに定着したサッカー熱
しかし、このＮＡＳＬ時代は、大きな遺産を生んだ。少年少女へのサッカーの普及である。体をぶつけ合うアメリカンフットボールはあまりに危険だったため、少年少女の間でサッカーが推奨され、それまで欧州からの移民のスポーツと言われていたサッカーが、初めてアメリカ人のスポーツとなった。オランダのウィール・クーバー・コーチが考案した「クーバー・トレーニング」が採り入れられ、ボールテクニックを身につけるとともに少年少女のサッカー熱は定着した。
少女はそのまま大学までサッカーを続けてアメリカを世界に冠たる「女子サッカー王国」とし、少年たちはやがて欧州のクラブに出ていくようになる。
そしてＮＡＳＬの消滅から３年後の１９８８年、ＦＩＦＡは１９９４年のワールドカップをアメリカで開催することを決定する。ＦＩＦＡにとって、世界一の経済力を持つ超大国アメリカは、地球上に残された最大の「サッカーフロンティア」だった。その市場を開拓することには、大きな意味があった。そして１９９４年までに新しいプロリーグを組織することを条件づけた。
そうして生まれたのがＭＬＳだった。予定より遅れてスタートは１９９６年となったが、アメリカのプロサッカーリーグとしては最も長寿となり、今年３０周年を迎えた。
