サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニ…
サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニアックコラム」。今回のテーマは、あまり知られていないけど、けっこう凄いリーグについて。
■Ｗ杯開催国の国内事情
アメリカを中心に、メキシコ、カナダを加え、史上初めて「３か国共同開催」で行われる今夏のワールドカップ。メキシコには「リーガＭＸ」という８０年以上の歴史を持つプロリーグがあり、南米の強豪にも十分対抗できる実力の持ち主であることがよく知られている。
現在のメキシコ代表選手の多くがこのリーグのクラブに所属している。２０２２年大会ではグループステージで敗退したものの、その前はワールドカップで７大会連続ラウンド１６に進出。強豪国でありながら、欧州のクラブでプレーする選手が意外に少ないのは、リーガＭＸの競技レベルの高さとともに選手の報酬レベルの高さを証明している。
ではアメリカとカナダはどうだろう？ 今回は、この両国にまたがるプロサッカーリーグである「メジャーリーグ・サッカー（ＭＬＳ）」がどんなリーグなのか、少し探ってみたい。
■タレントが続々と集結
１８歳でアルゼンチン代表にデビューし、少年時代から所属したスペインのＦＣバルセロナで数々の記録を残し、ワールドカップ出場５大会目の２０２２年についに「世界チャンピオン」の座を獲得したリオネル・メッシがＭＬＳの「インテル・マイアミ」と契約したのは２０２３年の６月。その活躍は目覚ましく、リーグカップで７試合に出場して１０得点を記録、クラブに初タイトルをもたらすとともに、世界の注目をＭＬＳに集めた。
日本人選手も活躍している。２０２２年まで日本代表のキャプテンとして守備の中心だった吉田麻也が２０２３年に「ロサンゼルス・ギャラクシー」に加入。翌年には川崎フロンターレから山根視来も加わった。バヒド・ハリルホジッチ監督時代に日本代表で活躍した久保裕也は２０２０年から「ＦＣシンシナティ」でプレー、Ｊリーグの横浜Ｆ・マリノスなどでプレーしたＧＫ高丘陽平は２０２３年に「バンクーバー・ホワイトキャップス」に加入、ＭＬＳの「オールスター」に選ばれるなど高い評価を得ている。
■サッカー不毛の地
ＭＬＳの誕生は１９９６年。しかし、その前にアメリカにプロサッカーリーグがなかったわけではない。１９世紀からいくつものプロリーグが生まれ、消えていった。
１９２１年にできた「アメリカン・サッカー・リーグ（ＡＳＬ）」は、一時的にではあるものの成功したリーグのひとつだった。第一次世界大戦による欧州の荒廃により、スコットランドやイングランドから数多くの「元プロサッカー選手」がアメリカに渡ってきたことで誕生した。
ただ、交通の便が現在ほど良くなかった時代、アメリカ全土を覆ったわけではなく、北東部を中心としたリーグだった。アメリカサッカー協会（ＵＳＳＦ）や国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）と衝突しながら奮闘し、このリーグの存在が１９３０年第１回ワールドカップ（ウルグアイ）での「３位」という成績の要因となった。しかし１９２９年に始まった「大恐慌」の影響で１９３３年に解散した。
このリーグの失敗が、アメリカでのサッカー普及の遅れに大きな影響を与えたという。アメリカンフットボール、ベースボール、バスケットボールなど、アメリカで成功していたプロスポーツと比較すると得点が少なく、引き分けもあるサッカーのリーグに、アメリカ人の多くが「あんなもの何でおもしろいんだ」と、興味を失ったという。
