＜オープン戦：巨人3－0楽天＞◇23日◇那覇先発候補の新外国人トリオが、快速球デビューを果たした。巨人フォレスト・ウィッ…

＜オープン戦：巨人3－0楽天＞◇23日◇那覇

先発候補の新外国人トリオが、快速球デビューを果たした。巨人フォレスト・ウィットリー投手（28＝レイズ）、巨人スペンサー・ハワード投手（29）、ブライアン・マタ投手（26＝レッドソックス傘下3A）が、楽天とのオープン戦（那覇）で実戦初登板。3人そろって150キロ超えの直球を連発し、1回無失点の好投を見せた。昨季、先発不足に苦しんだチームの救世主として、助っ人が立ち上がる。

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身長201センチの大型右腕、ウィットリーが投じた1球目。楽天佐藤直樹外野手（27）への外角高め直球はバックスクリーンに153キロと表示され、那覇のファンがどよめいた。その後も直球は、全て150キロ台。最速は156キロをマークする申し分のない球威を示し、楽天上位打線を3者凡退に仕留めた。

昨年11月、頼もしい先輩から助言を受けた。23、25年とDeNAで活躍したバウアーだ。10年以上の付き合いがある右腕から「高めの真っすぐはアメリカほど（ストライクを）取ってくれない。もっと低く投げた方がいい」と成功の秘訣（ひけつ）を教えてもらった。2番中島大輔外野手（24）に対し、内角低めに直球を決めて見逃し三振。日本野球適応への片りんを見せ「毎年初実戦の時は緊張する。特に今年は異国の地で全く違う環境だったので、非常に緊張感ありましたけど、結果良かったので満足してます」と、手応えを口にした。

ウィットリーの快投に、ライバルたちも黙っていない。2回に2番手で登板したハワードは、最速154キロをマーク。楽天から加入した右腕は、昨季チームメートとして戦った4番ルーク・ボイト内野手（35）から、見逃し三振を奪った。黒川史陽内野手（24）に四球を許したが、続く村林一輝内野手（28）は内角を突き三ゴロ併殺に打ち取った。

3回にマウンドに上がった3番手のマタも、最速156キロをマーク。2死から太田光捕手（29）に二塁打を許したが、走者を背負っても投球は変わらず。1番佐藤から、スライダーで空振り三振を奪い0を並べた。

外国人枠の争いは激しさを増す。先発候補の3投手に加え、WBC参加の守護神ライデル・マルティネス（29）、アルベルト・バルドナード（33）、野手はトレイ・キャベッジ外野手（28）、ボビー・ダルベック内野手（30）と支配下7選手が1軍登録の5枠をかけて戦う。阿部慎之助監督（46）は「最後の最後まで悩ませてほしい」と、うれしい悲鳴。昨季、規定投球回をクリアした投手は山崎伊織（27）のみ。先発不足に苦しんだチームを、新助っ人が救う。【北村健龍】