「ラグザス 侍ジャパンシリーズ２０２６宮崎 侍ジャパン１３－３ソフトバンク」（２２日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎）…
「ラグザス 侍ジャパンシリーズ２０２６宮崎 侍ジャパン１３－３ソフトバンク」（２２日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎）
「ラグザス 侍ジャパンシリーズ２０２６宮崎 日本－ソフトバンク」がひなたサンマリンスタジアム宮崎で行われ、阪神の３選手が計１１打点の大暴れで大勝した。４番に入った佐藤輝明内野手（２６）は火付けの先制打を含む３安打５打点。３月開幕のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）での先発起用へ猛アピールした。ブルージェイズの岡本和真内野手（２９）、ホワイトソックスの村上宗隆内野手（２６）との争いが激化する予感だ。
超満員の宮崎で名前がコールされる。「４番・サード、佐藤輝明」。侍ジャパンの対外試合初戦で任せられた、自身初の日本代表での４番。「いい当たりを何本か打てたので、そこは良かったかなと思います」。期待に応える、一発回答の３安打５打点。侍打線を堂々とけん引した。
１点を先制された直後の初回無死満塁。絶好機で打席が回ると、スタンドから待ってましたと言わんばかりの拍手を浴びた。左腕・前田悠の内角球に詰まらされたが、二塁の前にポトリと落ちて適時内野安打。侍ジャパンの初打点を記録し、ここから波に乗った。
二回２死一、二塁ではサイドスロー左腕の大江と対戦。２ボールから外角の速球を合わせるように流し打った。切れることなく左線への２点適時二塁打。３打席目は四球を選び、五回２死一、三塁では上茶谷からトドメの一打。外の直球を左中間方向へはじき返すと、グングン伸びて中堅の頭を越えた。
好調時のバロメーターの一つでもある、逆方向への強い打球。「逆方向に打球が上がるのはいいかなと。状態は悪くないかなと思います」。２１日の全体練習後には特打でフォームを確認。貪欲に高みを目指す男が、曇り空のサンマリンで日本を明るく照らした。
こうなると、問題は起用法だ。現状、一、三塁はメジャー組の岡本と村上のスタメンが有力視されている。ただ、井端監督が正直な胸の内を明かした。「打ってくれれば打ってくれるほど悩みますね」。この言い方だと現時点で指揮官の中では代打、途中出場での起用がメインだろう。佐藤輝本人もわかっているのか、強い決意を口にした。
「しっかりアピールできれば、そういう（スタメンの）チャンスも出てくると思う。どんなところで回ってきても仕事ができる準備をするだけ。自分のやることをしっかりとできるように準備はしておきたい」
求められるのはＮＰＢ屈指の長打力。「自分の長所でもあると思う。今日はそこを出せて良かった」。逆方向にあれだけのパワーを見せられれば誰でも心を躍らされる。左打者不利の甲子園を本拠地に４０本塁打を放ち、打点との二冠という実力はダテじゃない。昨季のＭＶＰがいい意味で指揮官の頭を悩ませている。
