◆ミラノ・コルティナ五輪 ▽スピードスケート（２０日、ミラノ・スピードスケート競技場） 女子１５００メートルが２０日に行…
◆ミラノ・コルティナ五輪 ▽スピードスケート（２０日、ミラノ・スピードスケート競技場）
女子１５００メートルが２０日に行われ、同種目世界記録保持者で２大会連続銀メダルの高木美帆（３１）＝ＴＯＫＩＯインカラミ＝は１分５４秒８６で６位にとどまり、３大会連続の入賞もメダル獲得はならなかった。今大会ラストとなった４種目、６レース目。金メダル獲得を目指した本命種目で課題のラスト１周を克服できず。悲願の頂点までは０秒７７届かなかった。アントワネット・ライプマデヨング（オランダ）が１分５４秒０９で優勝した。
高木の４度目の五輪は悔し涙で締めくくられた。世界記録を持つ１５００メートルでまさかの６位。最終組を滑り、結果を確認するとヨハン・デビット・コーチ（４６）の胸で４０秒以上号泣した。「自分の挑戦は終わった」。この種目の金メダルだけを目指し続けた４年間が幕を閉じた。
攻めのレースを貫いた。「守りより攻めの方がタイムが出やすい。勝ちたい」と最初の３００メートルを全体２位の２４秒９６で入った。７００メートルまでは「今シーズンの中で一番良かった」。３００メートル、７００メートルの通過タイムはともに過去の五輪２大会を上回り、１１００メートル通過は優勝者よりも速かったが、課題としてきた最終周でラップタイムが２秒５９も失速。リードを守り切れず、０秒７７差で悲願の金メダルはつかめなかった。
何度も口に出してきたラスト１周の失速率は改善できなかった。結果的にメダリスト３人は全員、長距離型の選手でラップタイムの下げ幅が１秒台で順位を上げていた。自身のラスト２００メートルは「ほぼ無心だった。つらかった」と上体が起き上がり、ホームストレートの滑りは大きく乱れた。
２２年北京五輪後、現役引退も考えた。だが約６年も世界記録を維持する本命種目で、金メダルという忘れ物を取りにいくために競技を続けた。思うような結果が残せず苦しい時期も長かったが「どんなにしんどくても、最後に自分の気持ちをとどめていたのは１５００メートルの存在」と原動力になってきた。
１５００メートルはスピードと持久力の両方が必要な種目だ。近年は長距離を強みとする海外勢も台頭し、よりスタミナが必要になっている。そんな現状に「翻弄（ほんろう）されている」と苦笑いを浮かべていたが、この種目の楽しさも語っていた。「最小限のエネルギーで最大スピードを出す。そのままどこまで失速させないでゴールまでいけるか。そういうスケーティング自体が好き」。最も繊細な種目だからこそ、やりがいも大きかった。
４度目の挑戦は銅メダル３個で終わったが、４年間の努力は無駄ではなかった。今後は３月上旬の世界選手権（オランダ）出場へ準備する。「気持ちが折れずにここまで来れたところは、よく頑張ったなと思う。でも、頑張ったで終わらせたくないっていう気持ちもあったので、最後まで結果を取りにいった」。魂の滑りで最後まで金メダルを目指し、深々と一礼をしてリンクを後にした。１２日間で４種目６レースとハードな五輪をこなしたエースの顔は、どこか吹っ切れたようだった。（富張 萌黄）
