２０２６年のＪリーグが開幕し、特別リーグとなる百年構想リーグが始まった。ＰＫ戦が導入されるなど、目新しい大会ではあるが…
２０２６年のＪリーグが開幕し、特別リーグとなる百年構想リーグが始まった。ＰＫ戦が導入されるなど、目新しい大会ではあるが、他にも目を引くことがある。日本サッカーの発展を示すセンターバック（ＣＢ）の成長について、サッカージャーナリスト後藤健生がつづる。
■野球に負けない選手の進化
いずれにしても、「百年構想リーグ」の第２節では各チームの若いＣＢの活躍が目についたのである。
日本のサッカー界では、かつてはＣＢが手薄なポジションだった時代もある。
１９９０年代後半から２０００年代初めにかけて、日本人選手がヨーロッパのクラブに渡る機会が多くなったが、その多くが中田英寿や中村俊輔、小野伸二、香川真司のようなテクニックが生かせる攻撃的ＭＦだった。また、内田篤人や長友佑都などサイドバックも何人かトップクラブで活躍していた。
だが、フィジカル的な強さが求められるポジションでは日本人は通用しないように思われた。たとえば、高さが求められるＧＫだったり、屈強なＦＷ陣と対峙しなければならないＣＢといったポジションである。
同じ頃に日本人の野球選手がメジャーリーグ・ベースボール（ＭＬＢ）に挑戦を始めたが、最初に野茂英雄が成功したものの、「バッターは無理」と思われていた。その後、イチローが打者として大成功を収めたものの、「パワーが必要な長距離ヒッターは無理」と言われていた。しかし、現在は毎年のように日本人選手がホームラン王争いを繰り広げているのだ。
■増え続ける欧州の日本人ＣＢ
サッカーでも、今では何人ものＣＢがヨーロッパ各国で活躍。「日本人だから」という理由でその存在を否定する人は誰もいないだろう。
しかも、ヨーロッパで活躍できるのは冨安健洋など一握りの選手だけではない（ようやく負傷が癒えた冨安はアヤックスに移籍したが、まだ出場機会は限られているようだ）。
たとえば、同じオランダの強豪フェイエノールトの渡辺剛はほぼフル出場している。
また、１月にザンクトパウリに移籍したばかりの安藤智也は「コンディションが整っていない」などと言われながらも、早くもレギュラー格の存在になっているし、２０２５年夏にＦＣコペンハーゲンに渡った鈴木淳之介もしっかりとポジションを確保して、先日はチャンピオンズリーグの試合でカンプノウでＦＣバルセロナを相手にプレーした。
昨年の今頃は、アビスパ福岡や湘南ベルマーレの若手ＤＦだった選手が、今ではもう世界のトップに近いところでプレーしているのである。
■まだまだ出てくる若い才能
トットナム・ホットスパーから期限付きでボルシア・メンヘングラードバッハに移った高井幸大はまだあまり出場機会を与えられていないし、Ｕ－２３アジアカップ優勝に大きく貢献したばかりの市原吏音は、大会直後にＡＺアルクマールに移籍したが、まだベンチを温める試合が続いている。
しかし、いずれも能力の高い選手であることは間違いない。いずれはレギュラーの座をつかみ取るときが来るはずだ。
開幕したばかりの「Ｊ１百年構想リーグ」でも若いＣＢの活躍が目についた。日本は、いつの間にか「ＣＢ大国」になっていたようである。そして、前線に正確なパスを通す技術力というのも日本人ＤＦの大きなストロング・ポイントとなるのではないだろうか。
