サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニ…
サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニアックコラム」。今回のテーマは「長く太く」。
■偉大な記録のスタート
デビューの１９６６年から２シーズン、「全試合フル出場」を続けた落合の記録は、１９６８年１２月１５日に広島での東洋工業戦で途切れる。後半３０分過ぎに足首を捻挫、八田嘉明との交代を余儀なくされたのだ。しかしその翌週、１２月２２日に北九州で行われたシーズン最終戦の八幡製鉄戦では先発フル出場を果たし、２－２の引き分けに貢献している。１９８１年１０月までの「フルタイム出場連続２１１試合」は、ここから始まるのである。
１９４６年２月２８日、埼玉県浦和市（現さいたま市）生まれ。浦和市立高校で国体優勝、全国高校選手権にも３年連続出場、準優勝も経験して、ユース代表にも３年連続して選ばれる。１９６４年、高校を卒業した落合は、実業団の強豪・東芝に入社する。しかし１９６５年に日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）がスタートしたものの東芝は参加せず、１９６６年に三菱自動車販売に籍を移してＪＳＬの「三菱重工サッカー部」の一員となるのである。
１９６６年に「山田（旧姓）弘」としてＪＳＬに登録されたときは身長１７５センチ、体重６６キロ。１９８４年、最終登録年は１７５センチ、６５キロ。１９シーズン、まったく体型は変わらなかった。細身の選手だったが、コンディションづくり、試合のための準備は真剣そのものだった。酒豪が多かった時代に酒は飲まず、睡眠時間をしっかり取るために「つきあいが悪い」と言われても意に介さなかった。
■Ｊリーガーに負けないプロ精神
ＪＳＬはプロリーグではなく、三菱も全員が三菱重工や三菱自動車の社員で構成されるチームで、「アマチュア」だった。しかし落合は、社業をこなしつつ、現代のＪリーグの選手に負けない「プロフェッショナル」としての生活を送り続けたのである。それこそ、「１６シーズン連続全試合、２６０試合出場」という大記録の秘密だった。
最初は「インサイドＦＷ」として得点センスを買われていたが、その後ＭＦとなり、２０代後半を迎えるころには守備ラインに入り、ストッパーもリベロもサイドバックもこなした。持ち前のサッカーセンスがどのポジションでも生きたが、監督が必要とする役割を期待以上のプレーでこなした。
彼の「ＪＳＬ連続出場記録」が途切れたのは、１９８２年の開幕戦、４月４日に東京・西が丘サッカー場で行われた日本鋼管戦だった。この日、横山謙三監督（彼もまた落合、杉山とともに１９６６年の開幕戦でＪＳＬにデビューした選手だった）は落合をベンチに置き、２０歳の川添孝一をピッチに送り込んだ。帝京高校出身の生きのいいアタッカーだった。川添は前半２３分に先制点を決め、横山監督の期待に応えた。
２－０のリードで試合終盤を迎えたとき、コーチの大仁邦彌（落合より「学齢」は１年上だが、三菱サッカー部では４年後輩だった）が落合に「準備しろ」と伝えた。残り時間は５分だった。デビューから前年まで１６シーズン続いてきた「全試合出場」、「２６０試合連続出場」の記録に対する横山監督からの配慮だと、落合は思ったという。
■世界に誇る記録
しかし落合にとって、そうした「出場」の仕方は本意ではなかった。前年までの２６０試合は、他のすべてを犠牲にしてサッカーのためにできうる限りの努力をし、チームに必要とされ、自分で勝ち取ってきたものだった。「こんな形で出たら、その２６０試合が台無しになる」―。そう感じた。
そう感じても、一選手が監督に反抗する形はつくりたくなかった。西が丘サッカー場のロッカールームは、三菱のベンチから走っていけばわずか数十秒、ゴール裏の観客席の下、コーナーのすぐ後ろにある階段を５段ほど下ったところにあった。落合はすぐにベンチを出てロッカールームに戻り、ゆっくりとユニフォームに着替えた。着替えている最中に、ピッチから佐野敏一主審が吹く試合終了の長い笛が聞こえてきた。味方選手を祝福するためにピッチに戻ると、横山監督は何も言わなかった。
このシーズンの出場は５試合、翌１９８３年は２試合。１９８４年には、１９７３年からつけ続けていた「背番号５」を「２３」に変えたが、試合出場はならなかった。落合のＪＳＬ出場記録は２６７試合で終わり、１９７１年から１９８８年までプレーした古河電工のＦＷ永井良和の最多記録２７２試合にわずかに及ばなかった。
繰り返すが、世界のリーグの最長連続試合出場記録は調べることはできなかった。だがデビューから２６０試合連続出場（１６シーズン全試合出場）という落合の記録は、ひとつの国のトップリーグとして「とてつもない世界記録」なのではないか―。
落合弘は、「三菱サッカー部」の後身である「浦和レッズ」の社会貢献・競技普及、そして子どもたちの「心」を育てるための「ハートフルクラブ」の「キャプテン」として、８０歳を目前にしたいまも元気いっぱいに活動している。髪の毛は真っ白になったけれど、１７５センチ、６５キロの体型は今もまったく変わっていない。
