３月開幕の第６回ＷＢＣで連覇を目指す侍ジャパンが、１４日からの宮崎合宿でいよいよ最終調整に入った。日の丸戦士の原点をひ…
３月開幕の第６回ＷＢＣで連覇を目指す侍ジャパンが、１４日からの宮崎合宿でいよいよ最終調整に入った。日の丸戦士の原点をひもとく企画「侍外伝」。日本ハム・伊藤大海投手（２８）にスポットを当てる。大学１年で中退し、苫小牧駒大（現北洋大）に再入学した右腕。規定で１年間試合出場できない中、黙々と鍛錬を積んで才能を開花させた日々を、同大の大滝敏之監督（７１）が回顧した。
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明確に将来を見据える目と揺るぎない意志で、伊藤は自らを磨き上げた。大滝監督は言う。
「１年の時は試合にも投げられないのに我慢して。ただ、自分の目的、目標をしっかり持ってやっていた。だからあの１年間が、人間的にも体力的にも後々の現在につながってると思いますよ。その挫折も含めてね」
２０１６年に進学した駒大では、１年時からリーグ戦８試合に登板。だが、４年間プレーするビジョンが描けず、同年秋に退学した。翌春に故郷・北海道の苫小牧駒大に再入学。規定で試合出場できない１年生の期間に、しっかりと成長への土壌を耕した。
大滝監督の印象に残るのは、ブルペン奥にある人工芝のサッカー場でいつも体幹トレーニングに励む姿だ。キャンプで知り合ったトレーナーに連絡を取って相談したり、本を読んで研究したりと自分で考えて鍛錬を積んだ。当初は「まだまだ細い感じ」だった体はたくましさを増していった。
大学での練習が終わった後、母校・駒大苫小牧高に移動して練習することもしばしば。「ウチで体幹ばっかりやっていて、あいつランニングやんねえなと思って、高校の部長に電話したら『監督、今日はポール間をすごい走ってましたよ』って」。見える場所だけでなく、見えないところでも一切の妥協はなかった。
出場解禁となった２年春のリーグ戦では６勝、防御率０・３５という成績で優勝の立役者に。大学日本代表にも選出された。大滝監督は「相手チームも言っていましたが、球が本当にホップしているというか、指にかかった球。真っすぐとカーブ、スライダーで抑えてました」と振り返る。
考え、学び、実践する姿勢。伊藤は自然と投手陣のリーダーとなった。「大海の方から『監督、今日はピッチャー陣、坂に行ってきますから』って来て。全部メニューを考えながらやってましたね。私１人でみんな見なきゃいけなかったので、大海がそっちをやってくれると大変助かったんです」。近くの坂道と階段でのトレーニングも先導するなど、コーチ的な役割まで担った教え子を、大滝監督は頼もしそうに懐かしんだ。「風通しはよく、人数も少ない。常に話をしながらやれたことも含めて、大海には合っていたんだと思います」と、小所帯が成長を促した側面に言及した。
指導した監督として感じる伊藤のすごさ。大滝監督は「やはり一番は集中力と気迫」と即答した。４年時の秋季リーグ、東農大北海道との優勝決定戦。リリーフ待機となった伊藤は、２点リードの四回１死三塁から救援した。「ブルペンを見たら、大海と目が合って『行くぞ』って」。ピンチを切り抜けると、その後も無失点に抑えて優勝に導く力投。「あの時の気迫は素晴らしかった。アイコンタクトもそうだけど、４年の最後でしたから」。ピンチになればギアが上がる、一流投手には不可欠な要素がしっかりと備わっていた。
◆伊藤大海（いとう・ひろみ）１９９７年８月３１日生まれ、２８歳。北海道出身。１７６センチ、８５キロ。右投げ左打ち。投手。駒大苫小牧から苫小牧駒大を経て、２０２０年度ドラフト１位で日本ハム入団。２１年に新人特別賞。２４年に最高勝率、２４、２５年最多勝。２５年に最多奪三振とゴールデングラブ賞、沢村賞。
