レスター・シティは11月18日、プレミアリーグで首位を快走するマンチェスター・シティと対戦。０－２というスコア以上…
レスター・シティは11月18日、プレミアリーグで首位を快走するマンチェスター・シティと対戦。０－２というスコア以上の完敗を喫し、クロード・ピュエル新体制後の成績は１勝１分１敗となった。
岡崎慎司は４－３－３のインサイドMFとして後半から途中出場
なにより驚いたのは、直近２試合で４－２－３－１を採用したピュエル監督が、この試合では新しい布陣にトライしたことである。前節ストーク・シティ戦で４－２－３－１のトップ下に入った岡崎慎司を先発から外し、代わりにマーク・オルブライトンを起用。ウィンガーを本職とするオルブライトンをインサイドMFに配した４－３－３で臨んだ。
しかし、レスターの出来うんぬんよりも、マンチェスター・Ｃの出来のよさが際立つ一戦であった。テンポよくパスをつなぐマンチェスター・Ｃは、15分経過時で72％のポゼッションを記録。ケヴィン・デ・ブライネとダビド・シルバのインサイドMFを中心に攻撃を編成しながら、両翼のレロイ・サネとラヒーム・スターリングがサイドを上手に突いて、じわりじわりと押し込んだ。
マンチェスター・Ｃは前半終了間際、ショートパスを巧みにつないで先制。さらに後半開始直後にも自陣でのピンチからロングカウンターに転じ、最後はデ・ブライネが豪快にミドルシュートを叩き込んだ。この時点で、防戦一方のレスターの敗戦は決まったようなものだった。
ベンチスタートの岡崎に出番の声がかかったのは、残り時間７分となった83分。FWイスラム・スリマニとともにピッチに入ったが、FWの岡崎が任されたポジションは４－３－３のインサイドMFだった。こちらも予想外の起用法である。
背番号20は相手のパス回しを懸命に追いかけ、チャンスになりそうと見るやゴール近くまで突っ走った。しかし、ボールにほとんど触ることなくタイムアップ――。３分のアディショナルタイムと合わせ、約10分間の出番で試合を終えた。
試合後、取材エリアに姿を見せた岡崎は「マンチェスター・Ｃ、強かったですね」と素直に完敗を認めた。さらに、質疑応答は４－３－３の新布陣についても及んだ。岡崎によれば、11月中旬の国際マッチウィークを使い、チームは４－３－３の練習に取り組んでいたという。
「代表に行かなかった選手たちで、ずっと４－３－３のトレーニングを行なっていた。だから、（マンチェスター・Ｃ戦は）何となく４－３－３だろうなと。（練習では）僕が右サイドをやったり、中盤もやったりしていたので、このままいったら（先発は）つらいなぁって。そうしたら、オルブライトンを（インサイドMFとして先発で）使った。
新布陣？ 僕は『マンチェスター・Ｃ対策』と見ているんですが、（今後どうなるかは）ちょっとわからないです。でも、４－３－３でポゼッションするなら、もっと質の高い選手が必要。（ボールさばきや前線への出入りなど）うまい選手がいないと無理だと思います。ただ１月以降、プランとして４－３－３が増えそうな感じもします」
一方で、ピュエル監督は岡崎のインサイドMF起用をどのように捉えているのか――。
ピュエル監督は「シンジはチームのためにハードワークしてくれる。試合終盤に入り、組織をいい状態で保つことが重要だった」と同位置で起用した理由を説明しつつ、「シンジはストライカーであり、攻撃的な選手」と強調し、あくまでも例外的な措置であると語った。試合終了間際の短い時間であったことから、限定的にインサイドMFとして起用したという。
ただし、起用位置がどこであろうと、岡崎と４－３－３の相性はあまりよくなさそうだ。
４－３－３で岡崎が違和感なくプレーできるのは、センターフォワードと、日本代表でも経験のある前線右サイド。しかし、センターフォワードにはジェイミー・バーディーという不動のレギュラーが控えている。また右サイドに関しても、レスターではドリブルでボールを前方に運ぶ能力が求められるだけに難しさはある。岡崎も「基本的には右サイドもできなくはない。まあ、なんかもう……ここまできたら『なるようになれ』という感じですね（苦笑）。使われたら、そこでなんとか結果を出す、みたいな。スピード感もやりながら掴めていくとは思いますけど」と、苦笑いを浮かべていた。
しかし、八方塞がりになったわけではない。「セカンドストライカーとして『コイツには何かある』と思わせないといけない」と語る岡崎の言葉こそが、今後の行方を占ううえで重要なカギを握ってくる。
「今、前線はバーディー、リヤド（・マフレズ）、（デマライ・）グレイに比重が置かれている。監督も彼らに重きを置いていて、『前線はこの３人で固定』と決めている部分がある。やっぱり、そこに入っていかないと。ここを壊すような自分にならないといけない。『ああ、コイツをこういうふうに使えば、もっと可能性が出るんだな』と思わせるようにならないと」
実際、割って入る隙はある。
振り返れば、昨シーズンまで指揮を執ったサウサンプトン時代も、ピュエル監督はシーズン序盤をチームの編成期間に充てていた。４－３－１－２や４－３－３、４－２－３－１、４－１－４－１と複数の布陣を採用しながら、最適解を探っていったのだ。そしてシーズン後半戦になると、４－２－３－１でほぼ布陣を固定。おそらくレスターでも同様の手順を踏みながら、選手の能力や適性、ポテンシャルを査定しているのだろう。
ピュエル新監督がレスターを変革しようとしているのは間違いない。「ショートカウンター１本」だったチームに、ポゼッションのエッセンスを取り入れ、戦い方に幅を持たせようとしているのだ。その変革の荒波のなかで、プレッシングスタイルの要（かなめ）だった岡崎の立ち位置が揺らぎ始めたのは、ある意味、必然なのかもしれない。ここで、どう岡崎は踏ん張るか。
次節は11月24日に行なわれるウェストハム・ユナイテッド戦。デイヴィッド・モイーズが新監督に就任したウェストハムは攻守ともにバラバラで、勝機はレスターにも十分にある。はたして、ピュエル監督はいかなる人選・布陣で挑むのか。引き続き注目していきたい。
