昨年の高校日本代表としてU18W杯準優勝に貢献し、そろって中大のスポーツ推薦に合格した関東第一の坂本慎太郎外野手（3年）…
昨年の高校日本代表としてU18W杯準優勝に貢献し、そろって中大のスポーツ推薦に合格した関東第一の坂本慎太郎外野手（3年）、健大高崎の下重賢慎投手（3年）、京都国際の西村一毅投手（3年）が29日、東京都八王子市内の同校グラウンドで練習を公開した。昨年までは投手と野手の“二刀流”として注目を浴びた坂本は、大学では外野手として入学を決めた。「高校日本代表と大学日本代表との壮行試合で6番手で登板したんですが1イニングで4失点。大学では通用しないんだと実感したんです」と、振り返る。真っすぐはもちろん、自信のあるカーブでさえ捉えられた。「大学の洗礼に合いましたね」と苦笑いを浮かべた。 しかし、その後のU18W杯では外野手として活躍。手応えをつかんだ。「4年間でしっかり体作りをして、投げられる機会があるならまた挑戦したい」と、あきらめてはいない。「まずは外野手として。1年春からレギュラーをとって大学で100安打を達成したい」と、力を込めた。
西村はチーム内での競争に勝ち抜く覚悟を決めた。19日から練習に参加し10日目。東恩納蒼投手（2年＝沖縄尚学）ら、甲子園を沸かせた選手たちのキャッチボールから度肝を抜かれた。「球の質、威力が全然違う。見たことのない球でエグい。高校と全然違いました」。最初の驚きも、少しずつ目標に変わった。「ここを越えないと次はない。今の一番の課題です」と気を引き締めた。基礎から見直し、体作りから取り組んでいる。「得意なチェンジアップを大学でも通用するように磨いていきたい」と、前を向いた。
28日から練習に参加している下重は前日の練習の走り込みで少しギブアップ気味だったが「まだ始まったばかり。しっかり調整していきたい」と話す。その支えになっているのは、日々、テレビやネットで目にする同級生、ロッテ石垣、オリックス佐藤の新人合同自主トレの姿だ。「2人とも、かっこいい。ファンというか憧れの存在になりました」。いつか自分も同じ舞台へ。その思いを胸に、野球を向き合う。「勝てる投手を目指します」と、力を込めた。
坂本、西村、下重。今春からは、ともに大学の頂点を狙う。坂本は「2人がいて心強い。3人で一緒に結果を出したい」と意気込めば、西村は「青学大を倒して日本一になりたい」と続いた。そして下重は「4年後はドラフト1位でプロに入るのが目標です」と力強く宣言した。3人はともに、29日から始まる鹿児島キャンプにも参加する。
