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「WリーグでENEOSとはもう4回試合をやっていて、お互いにやることは分かっていたし、トーナメントということもあって負けたら終わりなので、強い気持ちで臨んでいたのは間違いないのですが、その中で（相手の）勢いに対して少し受け身になってしまいました。そこが勝ち切れなかった原因かなと思います」
『第92回皇后杯 全日本バスケットボール選手権大会』ファイナルラウンドの準決勝。ENEOSサンフラワーズに敗れたトヨタ自動車アンテロープスの平下愛佳は、悔しさをにじませながらも冷静に試合を振り返った。
準決勝、トヨタ自動車は、その平下が果敢な攻めから得点を挙げて第1クォーターを優位に進める。しかし、試合は第4クォーターまでもつれると、第4クォーターでは何度もリードチェンジを繰り返した中、終盤にENEOSに勝負強くシュートを決められてしまい、最後は55ー60で敗れた。
平下の言葉通り、トヨタ自動車はENEOSとはWリーグのレギュラーシーズンですでに4度対戦。結果はすべて勝利している。だが、その4試合と比べても、今回の55点は本来の得点とはいかず。これについて平下は「選手の中で『このプレーをやる』となったときの共通認識ができていなくて、（プレーを）作りきれなかったところがあったのと、リーグ中でもあまりないようなミスがありました」と、言う。
さらに「ENEOSはトーナメントにすごく強いチームだと思うのですが、そのチームを勢いに乗せてしまった。オフェンスもディフェンスも自分たちの共通認識できていない中で相手に守られたり、勢いが付いた状態で点を決められたりというのが何回もあったと思います」とも振り返った。
平下自身、準決勝ではチーム最多となる17得点。「今大会はシュートタッチも良かったし、打つ場面はしっかり打てていました。（準決勝は）すごく勝ちたかったので、最初から逃げずにプレーしようと思っていましたし、速攻など、本当にタイミング良く自分にボールが回ってきて攻めるという場面が結構あったので、そこでしっかり点を取ることができたのは良かったです」と、語った。
その平下は、昨シーズン終盤に膝を負傷。「人生で一度も大きいケガしたことがなかったので、大きいケガは今回が初めてでした」と、長期間の戦線離脱を強いられた。
ただ、「病院の先生やチームなど周りのサポートがあり、ケガをする前よりウエイトトレーニングをして、シュートも打ち込めたので、そこは自分が進化できたところだと思います。フィジカルテストをしてもケガをする前よりも良くなっているし、本当にいい勉強だったと思います」と、復帰までの期間は当初の不安を吹き飛ばすような充実したものとなったようだ。
復帰した今シーズン、Wリーグでも開幕から出場し、4戦目にはスターターとなった平下は、ここまで全試合に出場している。シュート力に定評のある選手であることは言うまでもないだろう。24歳のスモールフォワードは、パワーアップして戻ってきた舞台で十分に実力を発揮しているところだ。
「トヨタ自動車のいいところは思い切ってプレーするところ。こういう（良さが出せない）ときもあるというのは今日の試合で分かったので、リーグの優勝に向けて修正していきたいです」と現実を受け止めた平下は、「自分自身は走ることがすごく好きなので、先頭を走って点を取ること。それがチームに勢いをもたらすプレーなのではないかと思うので、引き続きやりつつ、リーグでもなかなか得点が伸びないというのが課題なので、今日（準決勝）のようにアグレッシブにどんどん攻めて得点伸ばしていきたいです」と、前を向く。
Wリーグでは首位を維持しているトヨタ自動車。4シーズンぶりのWリーグ制覇を目指すチームにとって、カムバックした平下の活躍は優勝に必要不可欠といえるだろう。
文＝田島早苗
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