井上に挑む中谷は、どう怪物の牙城を切り崩すのか(C)Getty Images期待が高まる歴史的なメガマッチ 日本ボクシン…
井上に挑む中谷は、どう怪物の牙城を切り崩すのか(C)Getty Images
期待が高まる歴史的なメガマッチ
日本ボクシング史に残るであろうメガマッチに対する緊張感が高まっている。来る5月に東京ドームでの開催予定される、世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大橋）と、WBA、WBC、WBO世界同級1位・中谷潤人（M.T）のマッチアップだ。
昨年3月に行われた24年の年間優秀選手表彰式で、他でもない井上が「1年後の東京ドームで日本ボクシングを盛り上げよう」と呼びかけ、中谷が「ぜひ、やりましょう」と呼応したことで、実現に向けた期待感が一気に膨らんだ。以降、両陣営の動きは何かと世間の注目を集めてきた。
そうした中で、いわば「挑戦者」となる中谷は、昨冬にスーパーバンタム級へと転級し、準備を着々と進めてきた。そして12月27日（現地時間）には、セバスチャン・エルナンデス（メキシコ）と対峙。接近戦に持ち込まれてからの猛打に苦しめられながらも3-0で判定勝ち。結果は物議を醸すものとなったが、最低限として負けなかったことで、井上との決戦に挑む権利を得た形となった。
無論、課題は少なくない。挑むのは、現在のボクシング界で「最強」と称される“モンスター”である。数多の猛者を圧倒してきた中谷だが、一筋縄ではいかない相手であることは言うまでもない。ゆえに陣営は危機感を強めている。
米老舗ボクシング誌『The Ring Magazine』のインタビューに応じたルディ・エルナンデストレーナーは、「イノウエと戦う日は、もっと良い状態でなければならない。取り組める課題はいくつかある」と言及。セバスチャン・エルナンデスに苦戦を強いられた昨年末の試合からの改善を促した。
「セバスチャン・ヘルナンデスとイノウエは、ジュントにとってまったく異なるスタイルの相手だ。そもそもイノウエはセバスチャンほど身体が大きくもないし、若くもない。だが、誤解はしないでほしい。私は今でもイノウエが世界最高の選手であり、パウンド・フォー・パウンド1位だと思っている。彼のパフォーマンスはまだまだ全盛期にあり、ボクシング史上屈指の安定した王者の一人だ」
「ジュントは、まさに人生最大の一戦を戦うことになる」
いまだ敵知らずで、圧倒的な強さを誇る井上に素直に敬意を示したルディトレーナーだが、当然ながら“愛弟子”に勝ち筋がないとは見ていない。
対戦に向けて「五分五分、もしくは60:40、70:30か。世間が、この試合をどう予想しているか分からないが、こっちはイノウエよりも強くならないといけない。彼に勝つ方法を見つけないといけない。逃げるつもりはない。勝ちに行く」と語る名伯楽は、こうも続けている。
「ジュントは、まさに人生最大の一戦を戦うことになる。イノウエは特別なファイターだが、それはジュントも同じだ。ヘルナンデスとの試合でのジュントは、簡単に崩れず、最後まで戦い抜けることを証明した。もちろん、彼（井上）を捕まえてダウンさせれば勝てるなんてことは考えていない。予測のしやすい、単純な動きをすれば、タイミングを読まれて、ジュントは捉えられる。
そして、イノウエのパンチはとてつもなく強い。正直なところで言えば、ジュントがKOできる可能性は低い。だが、判定でなら勝てると思っている。（ポイントで）ラウンドを取って勝つんだ。たぶん6.5か、5.5くらい。もちろん、KOで勝てたら、それは本当に素晴らしい。個人的にはそうなることを願いたい」
果たして、「逃げない」と語る挑戦者が“モンスター”にどう挑むのか。実現に向けて動く、試合の行く末に注目だ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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