ワールドカップイヤーが始まった。すでに日本代表の三笘薫が「完全復活」を印象づけるゴールを決めるなど朗報が飛び込んできて…

　ワールドカップイヤーが始まった。すでに日本代表の三笘薫が「完全復活」を印象づけるゴールを決めるなど朗報が飛び込んできているが、そのサムライブルーが目標として掲げているのは、ワールドカップ優勝。サッカージャーナリスト大住良之は、そのための「ラストピース」を、若き日本代表の戦いの中に見いだした！

■包囲網を突破した三笘薫の｢決定力｣

　イングランドのプレミアリーグでブライトン＆ホーヴ・アルビオンの三笘薫が見事なゴールを決め、強豪マンチェスター・シティとのアウェイゲームを１－１の引き分けに持ちこんだ。

　本当に素晴らしいゴールだった。１点ビハインドで迎えた後半１５分、ブライトンは右サイドでボールを保持し、スウェーデン代表の若手ＭＦヤシン・アヤリが左にパスを送ると、ペナルティーエリアの左外でフリーの三笘に渡る。シティのＤＦラインは素早くスライドして対応し、ＭＦ陣も帰陣してペナルティーエリア内には６人。アッという間に４人が三笘に対応する。

　三笘の背後から外側をブライトンの左サイドバック、マキシム・デカイペルが抜いていく。シティの右サイドバック、マテウス・ヌネスがそれに対応するが、シティはＭＦフィル・フォーデンも戻ってきて「三笘包囲網」を強化する。この状況で三笘にシュートチャンスがあるようには見えなかった。

　右足での最初のコントロールは少し浮いたが、それを左足で素早く修正し、右足でゴールに向かって小さくボールを動かして相手を引きつけ、さらに右足アウトで急激に右に持ち出してシティＭＦベルナルド・シルバを外すと、三笘は鋭く右足を振り抜いた。

　シルバをカバーしたシティＭＦニコ・ゴンサレスはゴールの左側を消すポジション。それを見抜いてのゴール右隅への低いシュートだ。何人もの選手の間を抜けてきたボールに、さすがのシティＧＫジャンルイジ・ドンナルンマも反応がわずかに遅れ、懸命にセーブしようとしたものの、指先をかすめてゴールに吸い込まれた。４人、５人の包囲網をものともしないビューティフルゴール。故障で昨年後半を棒に振った三笘の完全復活を印象づける、見事な「決定力」だった。

■若い日本代表も｢アジア杯｣で躍動

　その数時間前、サウジアラビアのジッダでは、三笘の後を追う日本の若い世代が躍動した。ＡＦＣ Ｕ－２３アジアカップ。２年ごとに開催され、オリンピック年の大会はオリンピック予選も兼ねるこの大会。日本は、この大会が誕生したとき（２０１４年第１回大会）からの方針どおり、次回、２０２８年に行われるオリンピック予選となる大会の制限年齢のチームを送り込んだ。今大会の出場資格は「２００３年以降の生まれ」である。それを、次大会の資格である「２００５年以降生まれ」の選手で構成されるチームで臨んだのである。

　１月の大会のため、大半が２０歳である。なかには２００７年生まれの選手も含まれている。大会の初戦、シリア戦でゴールを守り、落ち着いたプレーを見せたＧＫ荒木琉偉（ガンバ大阪）は、２００７年１０月１４日生まれ、２か月前に１８歳になったばかりの「高校３年生」である。

■ベストとは｢言い難い｣チームで

　さらに、今回「Ｕ－２３日本代表」という名目でサウジアラビアに送り込まれたチームは、この年代、すなわち正確に言えば「Ｕ－２１日本代表」のベストチームとは言い難い。ケガで招集できなかったＧＫピサノアレクサンドレ堀尾（名古屋グランパス）だけではない。Ｕ－２３の大会としてクラブに放出義務がないため、すでに欧州のクラブでプレーしている選手、あるいはこの冬に欧州への移籍が進められている選手も招集できなかったのだ。

　ベルギーの名門アンデルレヒトからシントトロイデンにレンタルされ、今季前半の「ベルギー・リーグベスト１１」候補に上がるほどの活躍を見せて日本代表にも招集されたＦＷ後藤啓介、スウェーデンのユールゴーデンで活躍、１月にドイツ・ブンデスリーガのアイントラハト・フランクルフルトに移籍したＤＦ小杉啓太、オランダのナイメヘンで評価を高めているＦＷ塩貝健人などとともに、昨年水戸ホーリーホックをＪ１に昇格させる原動力となったＭＦ齋藤俊輔は、現在欧州クラブへの移籍準備中とのことで招集を見送られた。

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