バレーボールの「第78回全日本高等学校選手権大会」（春高）は大会の準々決勝までを終えて、男女ともにベスト4が決定。1月…
バレーボールの「第78回全日本高等学校選手権大会」（春高）は大会の準々決勝までを終えて、男女ともにベスト4が決定。1月10日（土）にはいよいよ東京体育館（東京）で準決勝が行われる。
そこに今大会、男子の優勝候補と言われてきた鎮西高（熊本）の姿はない。センターコートを懸けた8日の準々決勝、同校を下したのは東山高（京都）だった。
今大会ナンバーワンエースの呼び声高い鎮西高の②一ノ瀬（コート奥）と対峙した東山高
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その試合の第1セットは東山高が25-21で獲得。第2セットは鎮西高がリードを築くも、東山高がじりじりと追い上げ、ジュースにもつれ込む。果たして東山高が29-27で競り勝った。
ビクトリーポイントを決めたのは2年生エースの岩田怜緯。試合終了の笛が鳴るや、コートの中央付近で背中から崩れ落ちる。その瞬間だった。真っ先に、黒い影が岩田を包み込んだ。
「よく頑張った!!」
岩田は最初、自分を抱きかかえる人物の正体がわからなかったという。だが、その言葉を聞いたときに、それが豊田充浩監督だと気づいた。この場面を振り返ってもらうと、豊田監督も目尻を下げた。
「優勝したわけでもないのですが、やはり子どもたちが頑張っている姿を見て、僕も監督ながらもう感動していましたから」
準々決勝で勝利した瞬間、岩田のもとへ猛然と駆けつけた豊田監督
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「しっかりと打ちきれたのは豊田先生に厳しく言っていただいたから」と岩田
鎮西高とは真っ向勝負でいくぞ。
準々決勝に向けて、選手たちにそうハッパをかけた豊田監督。その言葉どおり、チームの代名詞でもある全体の守備力の高さで相手のオフェンスをはね返し、攻めては岩田を中心にして得点をもぎとる。そのなかでも第2セット、ジュースにもつれた終盤では岩田と鎮西高の一ノ瀬漣という2年生エースどうしが打ち合いを演じた。
その死闘を制してみせた岩田は試合後、豊田監督への思いを口にした。
「豊田先生はいつも厳しいことを言ってくださり、そうして練習してきたからこそ、最後はしっかり打ちきれた部分があると思います。先生には感謝しています」
豊田監督といえば、まさに破顔一笑という言葉が似合う名伯楽。選手たちを指導し、指揮するときは気迫をみなぎらせるが、そこから一転、歓喜の瞬間をともにするときは満面の笑みを浮かべる。
岩田に対して厳しいことを言った、とは豊田監督も認めるところだ。
「練習でも岩田はほんとうに頑張っているのですが、いま一つ、一ノ瀬選手に勝つ気があるのか、本気で勝ちたいと思っているのか、が僕には見えなかった。ごまかしてはいないと思いますが、それでもこの1年間、（昨年の国スポ決勝で）一ノ瀬選手に負けているわけで、その自覚があるのかを問いました。岩田へ『おまえは負けた。しっかりと認めろ』と、面と向かって伝えましたよ」
チームの命運をにぎるエースだからこそ。豊田監督は岩田に期待を寄せ、成長と自覚を促し続けてきたのである。シーズンの集大成となる春高で、鎮西高を撃破してみせた最後のアタックを決める姿に豊田監督も「今日はほんとうにすごかったですよね。魂が入っていました」とほほえんだ。
これまで後塵を拝してきた強敵を下し、ここからはセンターコートでの戦いに臨む。岩田は力強く意気込みを語った。
「まずは自分たちの目標である日本一を取ることを。そして豊田先生を胴上げできるように頑張りたいです」
頂点まで、あと2つ。そこに到達した瞬間、エースと指揮官はどんな思いを巡らせ、ともに喜びを分ち合うだろうか。
3年ぶり16回目の出場を果たした今回の春高で、日本一へ向けて突き進む
（文・写真／坂口功将）
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【ギャラリー】抱き合って健闘をたたえる岩田と一ノ瀬の姿も。東山高vs.鎮西高 準々決勝の模様
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抱き合って健闘をたたえる岩田と一ノ瀬の姿も。東山高vs.鎮西高 準々決勝の模様 (1)
抱き合って健闘をたたえる岩田と一ノ瀬の姿も。東山高vs.鎮西高 準々決勝の模様 (2)
抱き合って健闘をたたえる岩田と一ノ瀬の姿も。東山高vs.鎮西高 準々決勝の模様 (3)
抱き合って健闘をたたえる岩田と一ノ瀬の姿も。東山高vs.鎮西高 準々決勝の模様 (4)
抱き合って健闘をたたえる岩田と一ノ瀬の姿も。東山高vs.鎮西高 準々決勝の模様 (5)
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