ワールドカップイヤーがスタートした！ 開幕は６月だが、すでに戦いは始まっている。グループステージ第２戦で戦うチュニジア…
ワールドカップイヤーがスタートした！ 開幕は６月だが、すでに戦いは始まっている。グループステージ第２戦で戦うチュニジアなど対戦国の「W杯予選」や「最新試合」を、サッカージャーナリスト後藤健生が徹底分析。サッカー日本代表が勝ち進む道を探る！
■アフリカ諸国は｢アジア諸国｣以上！
１２月２２日発表のＦＩＦＡランキングでは、オランダの７位、日本の１８位に対して、チュニジアは４１位。ランキングだけでなく、今回のアフリカ選手権での戦いぶりを見ても、日本の実力が上なのは間違いない（ちなみに、プレーオフを争っているポーランドは３１位、スウェーデンは４３位）。
１２月５日のワールドカップ組分け抽選会で対戦相手に決まったとき、チュニジアについても「警戒論」が飛び交った。その根拠は「アフリカ予選で無失点」という情報だった。
アフリカといえば、１９９０年代にカメルーンやナイジェリアなど西アフリカ勢が躍進し、「ヨーロッパ、南米の両大陸以外でワールドカップで優勝するのはアフリカ」と言われていたものだ。
１９９０年イタリア大会では、開幕戦でカメルーンが前回王者のアルゼンチンを倒して準々決勝まで勝ち上がり、１９９４年のアメリカ大会でもナイジェリアがグループリーグでアルゼンチンを抑えて首位通過、イタリアには敗れたものの、躍進を感じさせた。
最近はアフリカ勢もそれほどのインパクトを残せずにいたが、前回２０２２年のカタール大会では北アフリカのモロッコがベスト４進出を決めた。
いずれにしても、アフリカ諸国はアジア諸国以上の実績があるのだ。
■予選無失点を生んだ｢大きなトリック｣
そのアフリカ予選を無失点で勝ち上がったのが事実だとしたら、これは当然「警戒すべき相手」ということになる。
だが、この「アフリカ予選で無失点」という情報には大きなトリックがあった。というのは、アフリカ予選の仕組みはアジア予選とは違っていたからだ。
アフリカ予選では、まず、６チームずつ９グループ（グループＡからＩ）に分かれて、ホーム＆アウェイの１次予選が行われた。そして、各グループの首位の９チームにワールドカップ出場権が与えられ、各グループ２位のうち成績上位４チームによるプレーオフを勝ち抜いたコンゴ民主共和国が大陸間プレーオフに回った。
一方、アジア予選では４チームずつ９グループに分かれて２次予選が行われた。ランクの低い国同士で１次予選が行われたため、「２次」と呼ばれているが、これはアフリカ予選の「１次」予選に相当するものだ。
日本代表はその「２次」予選では北朝鮮、シリア、ミャンマーと戦って（北朝鮮とのホームゲームは不戦勝）６戦全勝、得点２４失点０で首位通過を決めた。
ただ、アジア予選では各グループ上位２チーム、合計１８チームが３グループに分かれて「３次」予選が行われた。つまり、そこで強豪国同士の戦いがあったのだ。
だが、アフリカ予選では９つのグループ首位の国はそのまま予選突破となって、強豪国とは戦っていないのだ。
■信じられないような｢くじ運｣の良さ
チュニジアは「１次」予選グループＨに入って９勝１分、得点２２失点０で首位となってワールドカップ出場を決めた。
「１次」予選の組分け抽選は２０２３年７月に行われた。ワールドカップの抽選と同じようにＦＩＦＡランキングによって各ポットに９チームずつ６つのポットに分けられ、チュニジアはポット１の上から３番目にランクされた。そして、抽選の結果、チュニジアはポット２最下位の赤道ギニア、ポット３の下から２番目のナミビア、ポット４の下から２番目のマラウィ、さらにポット５最下位のリベリアと一緒のグループに入った。信じられないような、くじ運の良さだった。
こうした事実を考えれば、「アフリカ予選無失点」という情報はほとんど意味のないものだったことが分かる。
日本のサッカー・メディアは、一方で日本代表森保一監督の「目標は優勝」という発言を取り上げて、まるで優勝が現実的であるかのような楽観的な報道を行うが、その一方で「アフリカ予選無失点」のような情報を取り上げて、盛んに危機感を煽ろうとする。
もし、「優勝」が現実的な目標であるとするなら、チュニジア程度のチームを危険視する必要はまったくない。逆に、もしチュニジアを「要警戒」とするなら、「優勝」にはまったく実現性がないと言わざるを得ない。
つまり、グループリーグ２戦目のチュニジア戦は確実に勝点３を狙うべき試合なのだ。
