日本サッカーは「右肩上がり」の成長が続いている。男女の代表チームや欧州での個々の活躍が目を引くが、そのベースにあるのは…
日本サッカーは「右肩上がり」の成長が続いている。男女の代表チームや欧州での個々の活躍が目を引くが、そのベースにあるのは「選手育成」の充実だろう。サッカージャーナリスト後藤健生が、日本サッカー界の未来を照らす「才能」たちに目を向ける！
■日本サッカーを支える｢育成」
年末年始は、各年代別の大会が目白押し。寒い中、連日のように、さまざまな世代の試合を観戦して過ごす毎日である。
Ｊリーグが発足する少し前から、日本のサッカー界は「育成」に力を入れ始めた。そして、Ｊリーグという“受け皿”も整備されて選手の能力はどんどんと上がっていった。そして、国際的に活躍できる選手が輩出されてきた。
最初はヨーロッパのクラブに移籍できるのは日本代表を経験した、ごく一部のエリート選手だけだったが、今では、１００人を超す選手がヨーロッパのクラブで活躍している。
かつては日本人選手が所属するチーム同士の戦いがあると「日本人対決」などと大騒ぎしていたものの、今ではドイツやオランダ、ベルギーなどでは「日本人対決」などは珍しくもなくなっている。また、ＵＥＦＡチャンピオンズリーグに日本人が出場するのも当たり前となった。
そして、日本代表はＦＩＦＡランキングで２０位以内をキープ。ワールドカップでグループリーグを突破するのはもはや目標ではなく、最低限のノルマのような感覚になっている。
それもこれも、すべては「育成」の成功によるものである。
毎年、年代別の大会を見ていて新しい才能を発見するのは大きな楽しみだ。「４年後の日本サッカーは今よりももっと強くなるだろう」と信じながら試合を見ることができるのは、本当に幸福なことである。
■｢安定した試合運び｣の名古屋
１２月２７日には「高円宮杯ＪＦＡ第３７回全日本Ｕ－１５選手権大会」の決勝戦があり、名古屋グランパスＵ－１５が、横浜Ｆ・マリノスジュニアユースを３対１で破って１５年ぶりの優勝を決めた。
名古屋は、１回戦でツエーゲン金沢Ｕ－１５相手に７対１のスコアで大勝。２回戦では京都サンガＦ．Ｃ．Ｕ－１５と大接戦となり、アディショナルタイムに入ってからの得点で３対２と競り勝ったが、その後、準々決勝は横浜ＦＣジュニアユースに２対０、準決勝はＲＢ大宮アルディージャＵ１５に３対１、そして決勝は横浜相手にやはり３対１のスコアといずれも複数得点差をつけて勝利。安定した試合運びが目立った。
僕が観戦したのは東京・味の素フィールド西が丘に舞台を移してからの準決勝、決勝の２試合だけだが、どちらも１失点はしたものの、安定した守備が目立っていた。シュート数を見ても、大宮との試合が１７本対１２本、決勝戦は１７本対８本と圧倒している。
■｢背番号10｣のセンターバック
その守備の中心、３バックのセンターにいたのが１０番を付けた竹内悠三だった。
１８２センチの長身に加えて、足元のテクニックと正確なキックを持ち、そして判断力も高い理想的なＤＦだ。
だが、この竹内、背番号１０を付けていることでも分かるように、時にはＦＷで起用されることもあり、実際、ＤＦとしてプレーしていた決勝戦でも４９分（８０分ハーフなので後半９分）に右ＣＫからのボールに走り込んで完璧にとらえて、リードを広げる強烈なヘディングシュートを決めている。
すでに、２０２６年のＵ－１７ワールドカップを目指すＵ－１６日本代表、つまり１歳上の世代の日本代表にも何度もメンバー入りしている将来のホープである。今後、そのパス能力を生かしてボランチで起用する選択もあるような気もするが、最終ラインからスルスルと上がっていく攻撃参加も魅力的だ。
今年のＵ－１５年代の最高の選手のひとりであることは間違いない。
