【現地発】限界の先へ--山本由伸が見つけた「新しい自分」とさらなる進化　日本人初のサイ・ヤング賞は射程圏内に

シーズンを通して圧巻のピッチングを見せた山本。来季はCY賞も現実となるか(C)Getty Images　ドジャース山本由…

シーズンを通して圧巻のピッチングを見せた山本。来季はCY賞も現実となるか(C)Getty Images

　ドジャース山本由伸は、もっと進化する――。球団初の2連覇に貢献した右腕は、日本人選手では2人目となるワールドシリーズ（WS）MVPを獲得。その後の会見で語った言葉が印象的だった。

「限界を超えたっていう感覚はないですけど、プロに入って、2日連続登板するっていう経験は初めてだったんで、そこに関してはまた1つ新しい自分が、いけるんだっていう自信になりました」

　第2戦で完投し、王手をかけられて負けられなかった第6戦で6回5安打1失点と好投。チームを救った。第7戦ではクローザーを務め、中0日で胴上げ投手となったことは記憶に新しい。メジャーの歴史上、今後も語り継がれる伝説を作ったが、山本は連投ができるという「新たな自分」を発見し、胸を張った。

　根幹には「もっと、よくなりたい」というシンプルな気持ちがある。宮崎・都城高校から2016年にドラフト4位でオリックスに入団し、中継ぎで頭角を現したのが18年シーズン。19年から先発を任され、21年から3年連続の沢村賞を獲得するなどタイトルを総なめした。23年のWBCでは侍ジャパンの世界一に貢献し、ドジャースでは2連覇の原動力となった。徐々に道を切り開き、日本人初のサイ・ヤング賞を獲得できるまでの投手に成長。10月下旬、ワールドシリーズ開幕の前日に、これまでの野球人生をこう語った。

「高校の時も甲子園に行ってないですし、中学の時も特別に強いチームでもなかった。オリックスに入った時も弱かった時代で、そこから何年か連続で下位というのを経験して。そこから強くなっていく過程も経験できたし、その後、強いチームはどういうのかというのも経験できしたし、今こういうすてきなチームでプレーできているので、いろんな時を経験して頑張り続けて、今こういうところにいるのかなと思います」

　山本自身の奮闘はもちろん、世界一の投手と称されるまでになれたのは、周囲のサポートがあってこそでもある。プロ1年目の頃から、肘が張りやすい悩みがあった。その後、大阪で接骨院を営む矢田修氏に師事し、独自のトレーニングを継続した。ドジャースに在籍以降も定期的に指導を受け、10月のポストシーズンで改めて着実に強くなった身体の耐久性を実感した。

　10月25日、ブルージェイズとのWS第2戦で完投し、中1日で第3戦の延長18回からブルペン入りで準備を行っていた。サヨナラ勝ちで登板機会はなかったが、先発登板の時と同じような状態に仕上がっていたという。山本は試合後、笑顔で振り返った。

「こういう試合で投げられるように何年も練習してきたので。19歳のときは1軍でなんでもない試合で投げても、そこから10日間くらい投げられなかったり、そんな感じだったんですけど、ワールドシリーズで完投して2日後に投げられるような身体になってたっていうのはすごく成長を感じましたし、やっぱり矢田修という男がどれだけすごいか、証明できたんじゃないかなって思います」

　2連覇を成し遂げたWS後、矢田氏はほおを緩ませながら、山本の強みについて明かした。「純粋で素直。これはもう一番です」。シーズン終盤、己の道を信じて独自のトレーニングを継続できた理由について、心境を語った山本の言葉とつながった。「結果を出したいとか、そういう欲じゃなくて、ただただよくなりたい。もっともっと純粋な気持ちのところでやろうと思えたから頑張れた。今もまだ、途中ですけどね」。

　メジャー2年目のレギュラーシーズンとポストシーズンの成績を合計すると、投球イニング211回で17勝9敗、防御率2.30。主戦投手として投げ続け、来春3月はWBCでもエースとしての活躍が期待される。そしてすぐに、3連覇を目指して3年目のシーズンが開幕する。球団は故障のリスクに対して慎重な姿勢だが、向上心あふれる山本はさらに強くなり、乗り越える――。その先に、日本人初のサイ・ヤング賞の栄誉が待っている。

[文:斎藤庸裕]

【著者プロフィール】

ロサンゼルス在住のスポーツライター。慶應義塾大学卒業後、日刊スポーツ新聞社に入社。プロ野球担当記者としてロッテ、巨人、楽天の3球団を取材した。退社後、単身で渡米し、17年にサンディエゴ州立大学で「スポーツMBAプログラム」の修士課程を修了してMBA取得。フリーランスの記者として2018年からMLBの取材を行う。著書に『大谷翔平語録』（宝島社）、『大谷翔平～偉業への軌跡～【永久保存版】歴史を動かした真の二刀流』（あさ出版）。