大谷は来季、さらに進化した姿を見せてくれそうだ(C)Getty Images ドジャースの大谷翔平が工夫と改善を重ね、結…
大谷は来季、さらに進化した姿を見せてくれそうだ(C)Getty Images
ドジャースの大谷翔平が工夫と改善を重ね、結果につなげるのは今に始まったことではない。2度目の右肘手術から復帰した2025年シーズン、それは如実に表れていた。
投球フォームの見た目として分かりやすい変化が、走者なしからセットポジションではなく、ノーワインドアップで投げるようになったこと。ワールドシリーズ連覇を成し遂げたシーズン終了後、大幅な変更の経緯を明かした。
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「TJ（トミー・ジョン手術）明けで、そもそも細かいコマンド（制球）力がちょっと低下する傾向があるので。それは1回目の手術の時も感じていましたし、リハビリの過程の中でも感じてはいたので。なら、楽に球速を上げる方にシフトする方が今年はいいかなと思って」
制球を重視すれば、球速減にもつながる可能性がある。だが、大谷は手術を重ねても、100マイル（約161キロ）を投げられるパワーピッチャーというスタイルを崩すつもりはなかった。1度目の手術でも同じマインドで、むしろ2回とも「もっと強くなること」を目指して、リハビリを継続してきた。一方で、1度目は復帰してからしばらく、制球に苦しんだ。課題を改善しながら、球速を下げない。そのための一環として、大幅なフォーム変更を取り入れた。
全体的な四球率は大幅に下がった。手術明けで臨んだ20年シーズンの2試合と、21年シーズン前半戦は制球難が顕著で、年をまたいで約半年の間に合計15試合、68回2／3で四球率（1試合当たりの与四球数）は5.6。死球は6個だった。2度目の手術明けとなった25年シーズンは14試合、47イニングで同1.7に改善され、死球数は0だった。
さらに「各イニングの無死走者なし」で条件を絞ると、1度目の手術明けは、同期間で四球数7に対し、2度目は0。「立ち上がりの初回、先頭打者」に限っても、15試合の先発で4度の四球が、25年シーズンは14試合で0。工夫の成果が表れていた証拠だった。
一方の球速はどうだったか。シーズン途中の6月中旬から47イニングのみだったことで、過去のシーズンと単純比較はできないが、フォーシームの平均球速98.4マイル（約158キロ）は過去最速。10月のポストシーズン中、大谷は投球面での感覚について「不安なくしっかり投げられているのが一番の違いかなと。22年、23年も投げましたけど、どこか思い通りにいかない違和感がありながら投げたりしている時期もあった。今のところそういうことはなく、自分のやりたいように身体がついてきている」と語った。繰り返し口にし、重視する「投げ心地」も以前より改善されていた。
日々の反復練習の中でベストな感覚を探っていた。リハビリ担当として投球プログラムを見守ってきた球団ヘッドトレーナーのトーマス・アルバート氏は「我々が変えようとしたのではなく、彼が自ら選んだこと。心地よい投げ方をつかみ、時間をかけて、彼が進化させていった」と証言する。
まず大谷は投球する相手と正対し、左足を引いてから投球動作に移る。腕を振る前の体重移動では、左肩と右肩が平行にならず、右肩が下がることは肉眼でも明らかだった。同トレーナーは「（左足の着地で）腕が遅れて出てくるなら、肩や肘に負荷がかかるかもしれないが、ボールをリリースする時、ステップする時、あらゆるタイミングが合えば問題ない」と語った。コナー・マクギネス投手コーチ補佐も「必ずしも負荷がかかる訳ではない。（右肩と左肩の）傾きがある選手は多くいるし、クレイトン・カーショーもそう。重要なのは臀部（でんぶ）の動きとどう連動しているか」とコメント。ノーワインドアップから投げる大谷の一連の動作は確かに、スムーズに流れるような形だった。コーチ陣の言葉を総合しても「心地よい投げ方」は完成に近づいていたと言える。
投打の二刀流で調整する負担と、故障者の続出で苦しかった先発ローテーションの事情を考慮し、6月16日から1イニング限定で復帰登板を果たした。登板を重ねる中で、大谷はこう言っていた。「元々決まっているイニングをまずは消化するっていうのがリハビリの過程上は大事」。そのためには、立ち上がりから四球や連打で崩れる訳にもいかない。
ノーワインドアップへの変更と工夫を重ねた準備が、着実なステップアップを可能にした。ワールドシリーズでは、2試合の登板で防御率7.56と課題を残した。投手としては、まだ改善の余地がある。それを徐々に、確実にクリアしていくのが大谷翔平だ。来季、さらに進化した姿となるのは想像に難くない。
[文:斎藤庸裕]
【著者プロフィール】
ロサンゼルス在住のスポーツライター。慶應義塾大学卒業後、日刊スポーツ新聞社に入社。プロ野球担当記者としてロッテ、巨人、楽天の3球団を取材した。退社後、単身で渡米し、17年にサンディエゴ州立大学で「スポーツMBAプログラム」の修士課程を修了してMBA取得。フリーランスの記者として2018年からMLBの取材を行う。著書に『大谷翔平語録』（宝島社）、『 大谷翔平～偉業への軌跡～【永久保存版】 歴史を動かした真の二刀流』（あさ出版）。
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