今年１年間、『高校野球ドットコム』では多くの中学野球の現場を訪れ、たくさんの球児たちを取材してきた。その中で、数年後の高…
今年１年間、『高校野球ドットコム』では多くの中学野球の現場を訪れ、たくさんの球児たちを取材してきた。その中で、数年後の高校野球の主役になる可能性を秘めた「次代を担う球児」たちにインタビューを敢行。第2回は、大船渡市立東朋中（東朋野球クラブ）の山口 大将投手だ。
一般財団法人日本中学生野球連盟が主催となって、伊豆を中心に開催された第23回 全国中学生都道府県対抗野球大会 in 伊豆。地区選抜であるオール気仙の一員として大会に出場した山口投手は将来が楽しみな快速サウスポーだった。
準々決勝でサヨナラ負けを喫したものの、自己最速を更新する135キロを計測。「中学生最後の大会だったので、体が壊れようとも、腕が裂けようとも全力で投げた」とチームの勝利のために準々決勝・長崎県選抜との試合は、力の限り左腕を振り抜きたしかな爪痕を残した。
小学校6年生の時に楽天イーグルスjr.を経験した逸材。遠投120メートルを投げる強肩を生かして中学1年生から120キロを計測するなど、早くから頭角を現した。3年間で15キロの球速アップ。傍から見れば順調なステップアップに見えるかもしれない。
だが山口は中学3年間、地道な練習を積み重ねたからこその成長だったと口にする。
「低めから浮き上がるような、伸びのあるストレート。菊池雄星投手のようなストレートを投げられるように、3年間ストレートを磨き続けました。
そのために課題だった上半身に頼り切った投げ方ではなく、下半身を使って連動性のある、ケガしにくいフォームを、指導者にも教えてもらって練習してきました」
走り込み、トレーニングによる下半身、さらに体幹の強化。ケガをしないフォーム、そして伸び上がるストレートを投げるために、苦しい練習から逃げなかった。そこには仲間の存在も大きかったという。
「試合で勝ちたいというのもありましたけど、みんな手を抜くことなく最後まで全力で取り組んでいる姿を見て、『頑張らないといけない』と自分は思って。仲間たちに背中を押してもらえたから、やり切れたと思います」
中学最後の公式戦は優勝で飾ることが出来なかったが、オール気仙では、かつて佐々木 朗希投手（ドジャース）も着けた出世番号の「11」を背負った。
高校野球こそ全国の頂点へ。そんな思いを持ちながら、山口はこんな目標を立てた。
「負けている時でも、勝っている時でも心を折ることなく、強く持って思いやりのある投手になりたい。そして菊池 雄星投手以上の投手になりたいです」
山口が目標に掲げる菊池 雄星はもちろん、オール気仙の大先輩・佐々木、そして大谷 翔平と岩手から世界に羽ばたいた先輩たちを目指して、山口は高校野球の世界へ飛び込んでいく。
