＜プロボクシング：スーパーバンタム級ノンタイトル12回戦＞◇27日◇サウジアラビア・リヤド【リヤド（サウジアラビア）27…

＜プロボクシング：スーパーバンタム級ノンタイトル12回戦＞◇27日◇サウジアラビア・リヤド

【リヤド（サウジアラビア）27日＝藤中栄二】プロボクシングWBA、WBC、WBO世界スーパーバンタム級1位の中谷潤人（27＝M・T）が同級転向初戦を辛勝で飾った。WBC同級10位のセバスチャン・エルナンデス（25＝メキシコ）との打撃戦を3－0の判定で制した。この日のメーンで勝利した統一世界スーパーバンタム級王者の井上尚弥（32＝大橋）とともに国内男子の歴代1位のプロデビュー32連勝とした。来年5月に計画されている井上との東京ドーム対決に弾みをつけた。

　　　◇　　　◇　　　◇

中谷の大きく腫れた右目が激闘を物語っていた。判定勝利を告げられても笑顔はなかった。「エルナンデスはとても強かった。タフな試合で自分のキャリアでとてもいい勉強になりました」。消耗戦を辛うじて勝ち残った安堵（あんど）感が表情ににじんでいた。

3回までは左カウンターを一方的にヒットさせて早期決着を予感させた。しかし、1階級（1・8キロ）上の階級の壁は想像以上に高かった。バンタム級で倒した強打を何発決めても、エルナンデスは平然と前進して連打を繰り出す。ロープを背負うシーンが多くなった。「それを想定して練習していたが（相手が）いいファイトをした」と中谷は振り返った。

6月に西田凌佑を6回終了TKOで撃破して、WBC、IBF世界バンタム級王座を統一。満を持して1階級上に戦場を移した。減量苦が理由だが、来年5月に計画される井上との東京ドーム決戦が背中を押した。試合前に「もちろん5月の試合は見据えている」と意気込みを口にしていた。

11月上旬から12月上旬にかけて恒例の米ロサンゼルス合宿を実施した。くしくも練習パートナーのメインは、5月にラスベガスで井上に挑み、8回TKO負けを喫したものの、井上からダウンを奪ったカルデナス（米国）。中谷は「お互いを高めるパートナーで刺激を与え合った」と手応えを口にしていた。

これで32戦全勝24KO。強打が持ち味だが、世界屈指の強打を誇るモンスターとの対戦を見据えて転級後は技術により磨きをかけている。「パンチには過信せず、ボクシングの技術を磨いて試合をコントロールしたい」。バンタム級時代からさらにボクシングに厚みをつけた。

米老舗専門誌ザ・リングのパウンド・フォー・パウンド（PFP＝全階級のボクサーを体重差がないと仮定して実力を比較したランキング）は自己最高の6位。PFP2位の井上とは両陣営の交渉が順調に進めば“世紀のビッグマッチ”が実現する。「世界チャンピオン目指してこの階級に転向した。しっかり仕上げます」と、中谷はあらためて誓った。

◆中谷潤人（なかたに・じゅんと）1998年（平10）1月2日、三重・東員町生まれ。幼少時代に空手を学び、中学1年から競技を開始。米国で単身渡米し、ルディ・エルナンデス・トレーナーに指導を受けて修行を積みながらアマ14勝2敗。15年4月にプロデビューし、1回TKO勝ち。16年に全日本フライ級新人王、17年に日本同級ユース王座、19年2月に日本同級王座を獲得。20年11月、WBO世界フライ級王座を奪取。23年5月、WBO世界スーパーフライ級王座を獲得。24年2月にWBC世界バンタム級王座獲得。25年6月にWBC、IBF同級王座を統一し、9月に返上。身長173センチの左ボクサーファイター。