11月にノルウェーで開かれた最終予選で1位となり、ミラノ・コルティナ・パラリンピックの出場を決めたパラアイスホッケー日…
11月にノルウェーで開かれた最終予選で1位となり、ミラノ・コルティナ・パラリンピックの出場を決めたパラアイスホッケー日本チーム。銀メダルを獲得した2010年のバンクーバー大会以降、直近の3大会のうち2大会で出場を逃すなど「暗黒時代」を経て、再び輝きを取り戻しつつある。その裏には、若手の発掘や、選手の意識改革、チームを支えるベテランの姿があった。
11月6日、ノルウェー・イエスハイムであった最終予選2戦目のスロバキア戦。日本チームは第1戦で韓国に逆転負けし、この試合も終了直前まで1―2と敗戦の危機に立たされていた。6チームのうち2チームしか出場権を得られない。ここで負けるとほぼ絶望的になる状況だった。
■残り１分からの逆転勝利
ピンチを救ったのは、19歳と20歳の若手と、ベテラン勢の連係だった。
残り1分5秒で、FW伊藤樹（いつき）（20）が同点ゴール。タイムが終わって、試合が再開する直前、ベテランFW三沢英司（52）は若手のFW鵜飼祥生（19）から声をかけられた。「英司さん、自分が（フェースオフで）パックをとったらダンプ（相手陣地のコーナー深くにパックを放り込むこと）するんで行ってください」
普段、口数が少ない若手の言葉が頼もしかった。鵜飼がパックを放つと同時に、全力で敵陣に突っ込んだ。
三沢と伊藤が相手にプレッシャーをかけ、パックを奪った伊藤がゴール前にパス。相手キーパーがはじいたところを主将の熊谷昌治（50）が右サイドへ回り込み決勝ゴールを決めた。残り1分から逆転勝利した日本は、4チームが3勝1敗で並んだ最終戦でノルウェーに8―2で勝ち、パラリンピック出場を決めた。
■チームを支えてきたベテラン
これまで日本チームはベテラン勢がずっと支えてきた。
三沢の競技歴は約30年。98年の長野大会に出場。製紙会社に勤めながら競技を続けてきた。最終予選に出場した吉川守（55）、須藤悟（55）らとともに今も現役だ。ここ十数年は成績低迷が続き、競った試合でも「また負けてしまうのでは」というネガティブな感情が湧き、終盤に逆転されることも多かった。それを打ち破ったのが、10代、20代の若手選手だった。
■技術を学んだ若手選手が合流
エースに成長した伊藤は、幼稚園のころから健常者のアイスホッケーをやっていた。9歳の時に交通事故で脊髄（せきずい）を損傷。翌年からパラアイスホッケーを始めた。地元大阪のチームで経験を積み、中学1年生から日本代表合宿に参加するようになった。
