◆プロボクシング「ＴＨＥ　ＲＩＮＧ　Ｖ：ナイト・オブ・ザ・サムライ」　▽ＷＢＡ・ＷＢＣ・ＩＢＦ・ＷＢＯ世界スーパーバンタ…

◆プロボクシング「ＴＨＥ　ＲＩＮＧ　Ｖ：ナイト・オブ・ザ・サムライ」　▽ＷＢＡ・ＷＢＣ・ＩＢＦ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級（５５・３キロ以下）タイトルマッチ１２回戦　４団体統一王者・井上尚弥―アラン・ピカソ（１２月２７日　サウジアラビア・リヤド、ムハマド・アブド・アリーナ）

　【リヤド（サウジアラビア）２３日＝勝田成紀】世界４団体スーパーバンタム級統一王者・井上尚弥（３２）＝大橋＝が、２７日のＷＢＣ同級２位アラン・ピカソ（２５）＝メキシコ＝との防衛戦に向けた到着イベント「グランドアライバル」に登場。サウジアラビアのリングに初登場するモンスターは、現地メディアからも質問攻めに遭い「期待を超えていく」と最高のパフォーマンスを披露することを誓った。

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　参戦する日本人「５人のサムライ」の大トリとして登場した尚弥は、鳥居が設置されたゲートから登場。白のトレーニングウェアでレッドカーペットを歩き、シャドーボクシングを披露した。桜の造花に囲まれた和風の会場で、５社以上のサウジアラビア・メディアから日本のモンスターに質問が殺到。「サウジで日本人選手が勢ぞろいできて光栄。壮大なイベントに参加できることにワクワクしている」と笑顔で答えた。

　さらにサウジの印象を問う質問も相次ぎ、「とても過ごしやすい。サウジの興行はボクシング本来の『誰が強いんだ』ということを示したい強い気持ちを感じる」と丁寧に回答。一方で「今回はどのくらいのパンチのスコアを目指しますか？」との質問には「ボクシング用語とちょっと違うから、答えにくい」と苦笑いを浮かべ、「日本より対応が丁寧でしょ」と日本の報道陣を向いてジョークを飛ばす余裕も見られた。

　米国で最も権威のある専門誌「ザ・リング」のパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ、全階級を通じての最強ランキング）で３位につける尚弥は、昨年５月以来のＰＦＰ１位の奪還も宣言した。先日、ＰＦＰ１位に君臨する、史上初めて３階級での４団体王座統一を果たした世界５階級制覇王者・テレンス・クロフォード（３８）＝米国＝が引退を表明。次回発表のランキングではランクから外れる見通しだ。「引退というのは誰しもがいつか来ること。ＰＦＰ１位になるのにふさわしい試合をしたい」と、「世界最強ボクサー」の称号を取り戻すことに意欲を示した。

　来年５月の次戦では、東京ドームで前ＷＢＣ＆ＩＢＦ世界バンタム級王者・中谷潤人（２７）＝Ｍ・Ｔ＝との夢の対決が計画されている。「周りの方はそこを気にしているが、今は２７日の試合に集中したい。それが終わってから、存分に５月に向けて発信していく」と強調。ピカソ戦へ「毎回だが、期待を超えていくことを目指している」と話し、日本のファンへ「サウジのリングに上がる姿を目に焼き付けてほしい」と会心の勝利を誓った。