皇后杯のファイナリストが決まった。ＩＮＡＣ神戸レオネッサとサンフレッチェ広島レジーナが、元日の国立競技場で激突する。両…
皇后杯のファイナリストが決まった。ＩＮＡＣ神戸レオネッサとサンフレッチェ広島レジーナが、元日の国立競技場で激突する。両チームが激闘を繰り広げた準決勝２試合の模様を、日本の女子サッカーの「今後の展望」とともに、サッカージャーナリスト後藤健生が検証する！
■絶対エースが｢終盤｣に仕事
そうこうしているうちに、６０分を過ぎてセレッソ大阪ヤンマーレディースにもチャンスが生まれ始める。５９分にはＦＫからのボールをＧＫが弾いたところを田子夏海がフリーでとらえたが、シュートはクロスバーを越した。そして、６６分には左からのクロスにファーサイドの和田麻希が合わせたが、シュートは再びクロスバーを越えた。
こうして、チャンスをつくり始めたＣ大阪。松田岳夫監督は６７分に選手交代を使って、それまで中盤でゲームをつくっていた宝田沙織をトップに上げて、田子と２トップを組ませた。
宝田はこのチームでは絶対的エース格の選手だが、その宝田を中盤で使ってゲームをコントロールさせるか、それとも前線で使ってゴールを狙わせるか……。松田監督にとって難しい決断のようだ。
そして、ゲームの終盤、その宝田が仕事をした。
７８分に、ＦＫから直接ゴールを決めてみせたのだ。ゴールまでの距離もあり、また正面からだいぶ右サイドに寄った位置だったので、誰もが中央で合わせると思ったことだろう。だが、宝田はちょっと変化をかけて直接狙ったのでＧＫも対応が遅れて、シュートは右上隅に突き刺さった。
■ともに｢縁起が良い｣決勝戦
そして、アディショナルタイム。右ＣＫからファーに流れたボールを四本帆夏が折り返し、百濃実結香が決めて１点差となった。
つい先日、別のコンペティションではあったが、０対３から４点を連取して逆転した奇跡のような試合を見た後だっただけに、「これはもしや……」と思わせたものの、１点差に迫ったゴールは９０＋３分。残り時間は４分足らずしかなく、試合は３対２のスコアのまま終了した。
こうして、元日の皇后杯決勝に駒を進めたのは、ＩＮＡＣ神戸レオネッサとサンフレッチェ広島レジーナということになった。
日テレ・東京ヴェルディベレーザと三菱重工浦和レッズレディースが相次いで敗れた今年の皇后杯。首位を走るＩ神戸と、「３強」を追う存在の広島の対戦となったのは順当な結果だった。
皇后杯の元日開催は１４年ぶりのことだが、その前回の元日決戦（第３３大会決勝戦＝男子の天皇杯決勝の前座試合として開催された）でアルビレックス新潟レディースを３対０で破って優勝したのはＩ神戸だった。
一方、広島にも国立競技場での決勝戦には良い思い出がある。
ちょうど１年前の２０２４年１２月２９日に行われたＷＥリーグ・クラシエカップ決勝戦では、広島がＩ神戸を破って同カップ連覇を決めているのだ。
■両軍に｢求められること」
元日開催、しかも天皇杯とは切り離された単独開催としては初の開催である。そして、試合はＮＨＫ総合テレビで生中継される。
ＷＥリーグ発足後、日本の女子サッカーの競技レベルが上がっているのは間違いない。だが、代表クラスの選手の多くが海外クラブに移籍してしまったことでＷＥリーグは空洞化し、観客動員も伸び悩んでいる。一方、代表チーム（なでしこジャパン）も国際大会で上位進出を逃して注目度も上がらない状態が続いている。
そうした中で、多くの人がテレビで観戦するであろう元日開催の決勝戦だ。ぜひ、人々を楽しませ、女子サッカーに目を向けることができる試合を演じてほしいものだ。
とくに、「女王」的存在のＩ神戸。準決勝でもそうだったが、皇后杯ではまさに手堅く勝ち上がってきた。だが、決勝では人々を魅了する素晴らしいサッカーを展開してほしいものだ。
そして、広島は準決勝で見せたように、多彩な得点パターンを身につけつつあるようだ。カップ戦での強さもあるだけに、攻撃力を生かして勝負してもらいたい。
