■Ｊ２を勝ち抜くために必要な「控え選手の質」【Ｊ１昇格プレーオフ 決勝 １２月１３日 １３時０５分キックオフ 千葉 １…
■Ｊ２を勝ち抜くために必要な「控え選手の質」
【Ｊ１昇格プレーオフ 決勝 １２月１３日 １３時０５分キックオフ 千葉 １ー０ 徳島 フクダ電子アリーナ】
１２月１３日に決勝を迎えたＪ１昇格プレーオフで、ジェフユナイテッド千葉はリーグ戦４位の徳島ヴォルティスを１対０で退けた。実に１７シーズンぶりのＪ１昇格をつかみ取った要因として、的確な補強があげられる。それによって、チーム全体の戦力に厚みを持つことができた。
Ｊ２リーグで上位と下位を隔てるのは、交代カードとなる控え選手のクオリティにある。スタメンと控えの実力差が小さいチームが、上位に名を連ねていく。
シーズンが深まるにつれて、ケガや出場停止のリスクが高まる。そのなかでもチームとしてのクオリティを落とさないことが、勝点脱出につながっていくのだ。
リーグ戦最終節のＦＣ今治戦で、千葉のＭＦ椿直起が負傷した。チームトップタイのアシストを記録している彼を欠いて、Ｊ１昇格プレーオフに臨むこととなった。それでも、２列目にはレフティーの杉山直宏がいて、７月に獲得した突破力の鋭いイサカ・ゼインがいる。中盤の複数ポジションに対応する横山暁之や、経験豊富な米倉恒貴を配することもできる。さらには、１０月にトップチームに昇格した姫野誠もいた。
果たして、プレーオフ準決勝では途中出場の姫野が決定的な仕事をした。米倉も途中出場で得点に絡んだ。椿の不在を埋めることができていたのだ。
徳島との決勝では、１対０とリードした終盤にＣＢ鳥海晃司が投入された。相手のパワープレーを封じる役割を担った。
Ｊ１のセレッソ大阪から４年ぶりに古巣に復帰してきた鳥海は、シーズン終盤になってバックアップ役に回っていた。４バックのセンターバックには鈴木大輔、河野貴志が指名されていたが、３人の誰がスタメンで出場してもおかしくないレベルにある。プレーオフ決勝の最終盤という局面で、ＣＢの選手層の厚さが生きたのだった。
■千葉はホーム開催のメリットを誰よりも知っていた
Ｊ１復帰の三つめの要因としてあげたいのが「継続性」だ。
千葉の小林慶行監督は、２１年から千葉のトップチームでコーチを務め、２３年から監督となった。クラブに関わって５シーズン目で、監督就任３年目で、Ｊ１昇格という結果を残した。
監督の在任期間がそのままチームのレベルに反映される、とは言わない。ただ、小林監督の就任１年目に、千葉はＪ１昇格プレーオフに出場している。３位の東京ヴェルディとアウェイで対戦し、１対２で競り負けた。
就任２年目の２４年は、土壇場でＪ１昇格プレーオフ圏から滑り落ちた。最終節でプレーオフ出場を争う山形に敗れ、７位でフィニッシュしている。
悔しさを噛み締めた過去２シーズンの経験をモチベーションへ変換し、千葉は小林監督のもとでチームの底上げを実現していった。スタンダードを上げていった。継続した強化が、結果につながったと言える。
２５年シーズンの総得点「５６」は、リーグ５位の数字だ。失点「３４」はリーグ最少２位タイである。そして、得失点差「２２」はリーグトップなのだ。攻守のバランスにもっとも優れていたチーム、と言って差しつかえない。
最後に触れたいのが、ホームアドバンテージである。
リーグ戦３位の千葉は、プレーオフ準決勝と決勝をホームのフクアリで戦うことができた。そして、千葉のファン・サポーターは、圧倒的なまでのホームアドバンテージを作り出した。凄まじい熱量で、チームを後押しした。
千葉は１２年、１３年、１４年、１７年、２３年と、プレーオフに５度出場してきた。しかし、ホームのフクアリでは、一度も戦っていない。
プレーオフの重みは、当事者にならないと分からない。プレーオフに出場できる価値、それもホームで戦えるアドバンテージを、このチームのファン・サポーターは深く、深く理解していたと感じる。
プレーオフ準決勝の大逆転劇は、フクアリでなければ起こらなかっただろう。３点差を引っ繰り返したあの一戦は、Ｊ１の舞台へ戻るチームの支えになっていくに違いない。
